研究發現：前庭功能從40歲開始衰退

信息圖表解釋前庭系統如何收集信息並向大腦發送信息。

哈佛醫學院耳鼻喉科學教授，也是這項研究的高級作者Daniel M. Merfeld博士說：「我們的研究發現，人到了40歲以後，前庭的衰退非常明顯。升高的閾值與平衡測試的糟糕結果有很強的關係。我們從過去的研究中得知，平衡差的人有更高的機率跌倒。」

超過一半的人會在一生的某個時候因為與前庭系統相關的問題而去看醫生（比如頭暈、眩暈、失衡和視力模糊）。前庭系統是人體平衡系統的重要組成部分，它具有特殊的感受器，能夠接受適宜的刺激，經前庭神經把刺激信息傳入到相應的腦幹內的前庭神經核以及小腦，經過與其他感覺信息（如視覺信息、其它本體覺信息）的整合、加工等處理後，再經多條神經通路把這些信息傳送到腦內更高層次的中樞，進行高層次的加工處理，甚至形成主觀意識，或經一定的神經通路傳送到運動神經核（如眼動神經核、脊髓前角運動核等），從而做出特異性和非特異性的功能反應。這些過程實際上都是高級的、複雜的神經反射活動。

為了確定性別或者年齡是否影響前庭系統的功能，研究人員對105名健康人進行了平衡和運動測試，同時測試了他們的前庭閾值（閾值指的是，受測對象能夠正確感知到的最小的運動），他們的年齡在18至80歲之間。雖然他們發現前庭閾值在男性和女性之間沒有差別，但是他們發現40歲以上的受測對象的閾值增加明顯。

研究人員還發現，前庭閾值的增加與無法完成標準的平衡測試具有很強的關聯。這種關聯表明，前庭功能對跌倒風險的影響非常大。結合過去研究中的數據，研究人員認為，前庭功能失常導致每年152000美國人死亡。這個估計使前庭功能失常成為了美國第三大殺手，僅次於心臟病和癌症。

Torin Clark (左側)和Daniel Merfeld (右側)

前庭閾值與平衡之間的關係表明，可能有更好的方法篩選前庭功能和開發改善前庭閾值的治療方法。

Merfeld博士說：「我們已經知道，前庭功能異常的患者平衡感更差。如果惡化的前庭功能會導致跌倒，也許我們可以開發出平衡輔助或者身體治療鍛煉來改善平衡或者前庭功能，並預防跌倒。」

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