中元節從何而來？佛教、道教與世俗的融合

「七月半」的產生，可以追溯到古代的時祭，以及與之相關的祖靈崇拜。古時由於生產能力與認識水平有限，人們對於農事的豐收，常寄託於神靈的庇佑。漢代董仲舒在《春秋繁露·四祭》中云：「古者歲四祭。四祭者，因四時之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰嘗，冬曰蒸。」的確，奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但「秋嘗」在其中十分重要。秋天是收穫的季節，人們舉行向祖先亡靈獻祭的儀式，把時令佳品先供神享，然後自己品嘗這些勞動的果實，並祈祝來年的好收成。

從歷史文獻記載來看，秋嘗祭祖的活動，先秦時代已有之，起先是天子諸侯的事，然後自上而下影響到民間。起初，「秋嘗」的日期並不確定，《禮記·月令》中寫到在孟秋（農曆七月），「是月也，農乃登谷，天子嘗新，先薦寢廟」；後來逐漸固定在七月十五前後——一般是立秋後第一個月圓的望日，秋氣新來的陰盛之時，對於祭祀亡靈，是個很好的選擇。

「七月半」也叫「盂蘭盆節」，這個名稱體現了該節的佛教因子。「盂蘭盆」是梵語音譯，意思是解倒懸之難。佛經中有一個「目連救母」的故事，相傳佛祖釋迦牟尼的十大弟子之一目連，其母死後墮於餓鬼道中受苦，目連用神通之眼看到後十分傷心，以缽盛飯運用法力送給母親吃，但是飯一到口邊即化為火焰。佛祖告訴目連，其母罪孽深重，需於每年七月中以百味珍餚果品置於盆中，供養十方眾僧，這樣的功德廣大，才能使他的母親濟度。目連依佛祖之意行事，其母終得解脫。

南北朝是佛教傳入中國後興盛發展的時期。「目連救母」這則佛門的孝義故事，也有人說是佛經譯者根據中國孝道文化的改編，但不管怎樣，它很合深受儒家忠孝觀念熏陶的中國民眾的口味。從這個故事出發，本屬於佛教內部的佛臘日（佛歷以此為歲末，七月十六日為歲首）興起了盂蘭盆會，供佛及僧，祭祀亡靈，以報父母生養撫育慈愛的恩惠。因佛教文化的融入和盛行，盂蘭盆會與「七月半」的嘗新祭祖習俗合并，並開始確定了七月十五日在中國節日系統中地位。南朝梁人宗懍在《荊楚歲時記》中及時記述了這一節日的新變化：「七月十五日，僧尼道俗悉營盆供諸寺。」文獻也記載，推崇佛教的梁武帝蕭衍，每年七月十五日入寺送盆供養諸佛。

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