卡西尼號近距離飛掠土衛六：拍下沙丘與山脈等細節

科技 09-10

美國宇航局的卡西尼號航天器，或許已接近20年任務的末期，但它仍不時地為我們發回了一些驚喜。7月25號的時候，該無人探測器掠過了土星最大的衛星——與土衛六（泰坦）的距離不到607英里（976公里）。本次飛掠為我們傳回了細節程度頗高的一長溜起伏沙丘（最要成分是烴金沙），其有助於揭示土衛六上的大風。

土衛六的完整地形圖

據NASA所述，環繞土衛六赤道的條狀沙丘，主要為碳氫化合物顆粒。其動態結構會在遇到障礙物時產生偏離。和地球上的情況類似，這種模式有助於科學家分析這顆衛星上的區域性風、沙丘的構成、以及地形景觀。

卡西尼號發回了Xanadu annex區域的細節影像，這是土衛六上最大的一塊區域、於1994年被NASA哈勃望遠鏡首次拍下了模糊的影子。

卡西尼號近距離飛掠土衛六：拍下沙丘與山脈等細節

卡西尼號接近土衛六時的想像圖

NASA曾表示，Xanadu周邊有著相同的山嶺地貌，但直到卡西尼號拍下了清晰的近照，它才得以被證實，（因為微波雷達頻譜的光外波長仍有待確定）。

令人迷惑的另一點是，Xanadu和Xanadu annex覆蓋了廣袤的區域，但土衛六上的其它地方都是小而分散的斑塊。

卡西尼號近距離飛掠土衛六：拍下沙丘與山脈等細節

卡西尼號拍下的雷達影像 -- 香格里拉砂海

噴氣動力實驗室（JPL）卡西尼雷達團隊成員之一的Rosaly Lopes表示：「這些山區似乎是土衛六上的古老地形，在被大氣有機沉積物覆蓋之前，它或許還殘存著冰冷的外殼。在這崎嶇的風景中漫步的話，可能類似於在南達科他州的荒地上旅行」。

發射於1997年的卡西尼號探測器在2004年進入了圖形軌道，7月25號這次飛掠也是該探測器第122次與土衛六打個照面（上一次是飛過了該衛星的南部極地地區）。

卡西尼號近距離飛掠土衛六：拍下沙丘與山脈等細節

卡西尼上的綜合孔徑雷達於2016年7月25號拍下的影像

剩下的四次飛掠，卡西尼號將近距離觀察土衛六北極的甲烷湖。明年4月，該探測器將開啟一系列（22輪）的土星近軌操作，以深入該行星及其環帶之間。

在之後的2017年9月15號，卡西尼號將執行受控墜入土星大氣的命令，燃燒殆盡以避免對土星的衛星造成「生物污染」。

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