人如何感知「孤獨寂寞冷」？你的神經細胞說了算

小友說：不管你身邊是不是朋友如雲，都難免會有孤獨寂寞的時刻。雖說科學家在小白鼠大腦中找到了控制我們孤獨感的地方，但人畢竟屬於更複雜的生物，我們的「孤獨寂寞冷」又豈是一言半語能解讀的呢？

想像一下這 3 個場景：

剛來這所新高中的孩子在同學嬉笑聲里一個人吃盒飯。

離了婚的男人獨自坐在沙發上，數著跨年倒計時。

被關在一間單人牢房裡，深感不安的囚犯。

這些發生在不同時空的不同場景有一個共同點——普遍都讓人感到「孤獨」。

人類身為社會動物，天生渴望建立交際圈和鞏固「人脈」。這種內在驅動的行為與生俱來，使得我們和「組織」呆在一起會更有安全感，花更少時間和能量就能找到食物，後代生存幾率也會更大，更健康。不難想見，社交孤立和拒絕帶來的孤獨和被排斥感，會激發強烈的負面情緒，在極端情況下甚至會導致生理和心理疾病。

在神經科學領域，多年來的研究都展示了獎勵機制背後的神經迴路，尤其是溫暖的人際互動如何激勵著我們。當你和你最喜歡的人在一起時，那種「艾瑪，好舒服啊」的內心感覺是由多巴胺神經元（一種能釋放多巴胺神經遞質的神經細胞）激發的。這種細胞聚集在我們大腦中的獎勵中心，腹側被蓋區（VTA）。

可你是否想過，當我們被隔絕孤立的時候大腦里又發生著什麼呢？VTA 難道失效了嗎？當我們沉浸在孤單寂寞冷，什麼神經機制使我們反彈恢復，重新感覺到自己有所依附？

一篇於2016年發表在《細胞》期刊上的研究報告深入發掘了這些問題，藉助另一種同樣離不開小夥伴的社會動物：鼠。

為了研究孤獨感背後的神經機制，Matthews, Nieh 和他們在麻省理工和帝國理工大學的同事在一些白鼠的多巴胺神經元上用綠色熒光蛋白做了標記。這些經過處理的白鼠之後又被分成兩組，一組經歷了 24 小時的獨處，另一組則和別的白鼠待在一起。

他們用電生理學設備記錄了兩個腦區中被綠色熒光蛋白標記過的多巴胺神經元的活動狀況：

（1） 一個腦區是我們之前提到過的VTA，就是那個大部分多巴胺神經元集聚開趴體的地方；

（2） 另一個腦區是中縫背核（DRN），一個只有少量多巴胺神經元存在的腦區。

實驗發現：

1.在 VTA（多巴胺神經元超多的地方），獨處組和社交組的小白鼠的幾乎沒有生理差異。

2. 然而，DRN 腦區的多巴胺細胞則表現出了強烈的組際區別：與社交組相比，獨處組在這一腦區里的多巴胺細胞突觸強度顯著增高（an increase in synaptic strength）。換句話說，面臨強烈的孤獨感，獨處組小鼠的神經元突觸變強了。也即，社交隔離增強了 DRN 腦區中多巴胺神經元突觸的效能，從而讓我們感受到所謂的「孤獨」（小友AI：真是謝謝您嘞）。

我們恐懼長久的孤獨和隔離。不管是嚙齒類動物還是人類，都會在短暫的社交隔離之後立馬產生重回社交圈的渴望。這種現象被命名為「社交反彈（social rebound）」。

抱著這種想法，研究人員又做了一個後續實驗來探索社交反彈背後的神經學基礎。位處 DRN 腦區的神經元被一種鈣熒光指示劑標記出來，神經元越活躍，這種指示劑就越明亮，便於直接觀測。

研究者把經歷過獨處的小白鼠放回到可以勾搭其他小白鼠的環境里，從而模擬出一種類似「社交反彈「的情境。相比一直處於社交環境下的小白鼠，社交活動顯著地增加了獨處組小白鼠 DRN 腦區多巴胺神經元的活動。這個結果表明 DRN 腦區的神經元不僅能幫我們在社交隔離的狀態下體驗孤獨，還能讓我們在重回社交環境時感受到積極的情緒。

至此，研究已經顯示小白鼠的社交狀態（隔離和社交反彈）會調節 DRN 腦區的多巴胺神經元活動。若是這些 DRN 神經元是感到孤單而去社交的動力源泉，那或許只要提高這些神經元的活躍程度，就能讓小白鼠更積极參与社交咯？

為了驗證這個猜想，研究人員們又使用光遺傳學來人為調整 DRN 的多巴胺神經元。他們在 DRN 神經元中添加了一種名為光敏感通道蛋白的蛋白質，用藍光照射激活它們。

當 DRN 神經元受到刺激時，小白鼠們似乎更喜愛社交活動。相反，如果抑制 DRN 神經元，小白鼠哪怕經歷了社交隔離和孤獨期，都不會表現出社交反彈。他們會保持獨處，而非融入群體。研究者們因而推測：DRN 腦區的多巴胺神經元是讓我們有社交動力的來源之一。

很多人肯定要問，這項研究要怎麼用於解釋人類行為呢？我們顯然比小白鼠複雜得多。對於「社交」，有的人定義為「廣交友」，而另一些人奉行「少而精」的準則。在社會上，我們認為自己所處的社會地位（比如覺得自己優越還是低人一等）也會影響對社交隔離的敏感度。

所以說，人類的孤獨更多是種很主觀的內在感受，不像實驗室里嚙齒類動物的行為那樣容易解讀。但這項研究讓我們又多認識了一個奇妙而重要的夥伴——DRN 腦區，以及它在社交行為里發揮的重要作用。

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來陪陪小友吧~

編輯校對 | 砍妹

靈魂配圖 | 東移

原文作者：Anita

http://knowingneurons.com/2016/10/19/loneliness/

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