研究耳屎也能促進科技發展？

普通人對耳屎通常沒有什麼好的印象，但喬治亞理工學院的艾利克斯博士卻從耳屎中找到了靈感，她認為了解耳屎產生的過程會對加強機器人灰塵過濾系統有很大的幫助。

艾利克斯在假期中潛水的一次偶然事件中，意識到耳屎的重要性。她的男朋友在潛水時，耳中進水了，長時間無法弄出，在看醫生後醫生卻告知耳中的水並沒有進入耳朵深處，而是被耳屎阻擋住了。

艾利克斯後來回想起這件事時才意識到：人們並不清楚耳屎為何能很好的阻隔液體，如果她能搞清楚耳屎的工作原理，也許可以利用類似的東西加強機器人的灰塵過濾系統。

此後，艾利克斯與她的同事收集調查了多種哺乳動物（豬、羊、兔子和狗）的耳屎。他們發現耳屎有著非常好的性質。雖然這些哺乳動物和人類有著很明顯的區別，它們的耳屎和人類的相比也有著不同的形狀和大小，但是卻和人類的耳屎有著非常相似的形態。不同物種的耳屎的厚度、分布方式和外觀也高度相似，這說明為了實現相同的功能，不同物種的耳屎保持了相似的特徵。

研究人員進一步調查了不同動物耳道的形狀及下巴的活動方式，藉此來研究這些因素是如何影響耳屎的流動和脫落的。結果表明耳屎是一種非牛頓、剪切稀釋流體，這意味著耳屎在不受其他力作用時，會變成又厚又粘得一坨，但是當耳屎收到外力作用時，它會流動得更快。因此，雖然耳屎平時是在耳朵里的，但是來自下巴的運動會讓它不斷的排出。

艾利克斯表示，在耳朵里，耳屎是個絕妙的過濾裝置。耳屎會幫助耳朵住擋水和其它微粒，將他們粘進毛細耳屎網中，保護耳朵內部免受垃圾和細菌的侵擾。當耳屎聚集的灰塵達到一定程度後，會形成酥脆的一坨，就像麵糰上沾了好多麵粉一樣，這坨耳屎就可以和其他耳屎分離，藉助周圍的運動，排出耳朵，為新鮮、乾淨的耳屎騰出位置。

正是這種近似免維護的能力吸引了艾利克斯的興趣。如果能夠通過類似的方式，建立一個應用於機器人或其他精密儀器的通風系統，那麼將大大提高這些設備在複雜環境下的效率。雖然研究人員沒辦法直接將耳屎塞給火星探測器，但是一旦徹底搞清楚耳屎的工作原理，那麼就可以將其應用到新的科技上了。（王蔚）