《四書》何以成為中華文化的核心？

從世界範圍看，大的文化類型都有文化經典。中國古代文化經典以四書五經為代表，也包括《老子》《莊子》《墨子》以及佛教典籍等。《五經》是儒學重要經典，也是中華文化的初始原典。孔子總結夏、商、周以來的歷史，並收集有文字以來的各類典籍，增刪《詩》《書》《禮》《周易》《春秋》《樂》，形成儒學經典文本。到西漢時期，董仲舒提出「罷黜百家，獨尊儒術」，將儒學《五經》地位樹立起來。由此一直延續到隋唐，成為中國文化的「五經時期」。

東漢時期，思想文化界發生了兩件影響深遠的大事。一是外來的佛學傳入，二是本土的道教產生。這兩件大事說明，當時的思想理論發展滯後，滿足不了時代的需要。魏晉南北朝到隋唐時期，是中外思想交融的重要時期。原始儒學沒有得到進一步理論化系統化，回應不了社會思想需求和佛學的挑戰，思想文化領域道學、佛學盛行。

《四書集注》是朱子確立的。朱熹出生於福建尤溪。他一生71歲，有66年在福建度過，主要生活在尤溪、建州、建陽、崇安一帶。朱子之前，《周易》《禮記》《詩經》《尚書》《春秋》被稱為《五經》，《五經》不包括《論語》和《孟子》。《論語》在漢代不受重視，只是小學的教材。而《孟子》在北宋之前也不受重視，甚至連經書都不算。《五經》與佛教經典相比，理論的系統性、徹底性、深刻性都有差距。朱子全面研究《五經》，從中吸取智慧和力量，同時也認真研究佛經和道家思想。他還將《論語》《孟子》提升到「經」的地位，從《禮記》中分出《大學》《中庸》兩篇，合并為《四書》。

《四書集注》是在福建完成的。由於中原戰亂和生態環境的改變，唐宋時期政治、經濟、文化重心逐步向南方轉移。特別是幾次移民潮，大大加快了南方經濟社會文化發展。到宋代，福建浙江一帶，經濟文化已躍居全國前列。朱子曾感嘆，「天旋地轉，閩浙反為天下中」。朱子從33歲到71歲，用了將近40年的時候，來撰寫修訂《四書集注》。他重新選定經典文本，堅持以孔子思想為主導，回應時代的要求，同時也融合融會佛教道教思想。他將印度佛學中的一些思維方式、思維的方法和儒家經典結合起來，豐富並提升了儒學。通過注釋、闡發義理等理論改造，形成一個系統的思想理論體系。《四書集注》視野開闊，理論深邃，從而使中華文化有了主題鮮明、意義明確的新經典，開創了「四書時代」。

《四書》成為公認的中華文化的核心經典，是由《四書》文本的經典性、權威性，理論的創新性、深刻性，體系的完整性、貫通性，內容的豐富性、包容性，傳播的廣泛性、普及性決定的。