沃特F7U操作惡劣事故頻發 駕駛它著艦無異於搏命

上世紀四十年代後期，絕大多數的美國飛機製造商都在冥思苦想新誕生的噴氣式戰鬥機能夠用來做什麼，沃特公司的工程師們也不例外。他們的思考結果反映在了他們殫精竭慮設計的新型噴氣式戰鬥機—F7U「彎刀」上面。「彎刀」的設計是為了滿足海軍在1945年6月1日提出的高性能艦載噴氣式戰鬥機的招標，計劃編號「V-346」。海軍在1946年6月25日同沃特公司簽署了開發三架 XF7U-1原型機的合同。1948年9月29日，第一架原型機馬里蘭州的海軍試驗中心(NATC)成功首飛，海軍隨後訂購了14架預生產型F7U-1，該批次飛機在1950年3月1日進行了首飛。

沃特F7U「彎刀」艦載機

同噴氣式「海盜」相比，該機至少在外觀上能夠吸引人們的眼球。該機極具異域風情的外觀很容易使人認為它的設計思想源於二戰末期德國阿拉多(Arado)公司的概念機P.NJ-1。該機的機翼後掠38度，沒有水平尾翼。升降舵補助翼取代了升降舵和副翼的位置，並裝備了全翼展的前緣縫翼。每側機翼的中間位置各有一個垂直尾翼。垂尾外側的機翼可以向上摺疊，這使得該機在航母上的佔地空間大為減小。兩台威斯汀豪斯 J34-WE-22加力噴氣式發動機並列安裝在機身尾部，每台可提供16.0千牛凈推力和18.0千牛的加力推力。在機頭下部裝備 4門20毫米加農炮。該機採用加壓座艙和液壓操縱系統。

「彎刀」是一款真正意義上的革新之作，但不幸的是它仍不完美。有關「彎刀」的問題描述如此負面，以至於幾乎無人相信。所有的三架原型機都失事墜毀;對於軍事任務而言，該機的性能和操縱性被判定為不可接受。所有的14架預生產型飛機被轉作訓練任務用途，在這段時間裡，它們的事故率高得令人痛苦。實際上，有兩架「彎刀」甚至在從工廠移交之前就墜毀了。

1951年，F7U-1首次從中途島號航空母艦上起飛

兩架F7U-1曾被短期提供給海軍「藍天使」飛行表演隊。在那裡，它與表演隊使用的格魯門公司生產的F9F「黑豹」一起進行單機表演，並籍此希望人們改變對該機的看法。然而其表現仍然差強人意。

沃特公司努力糾正「彎刀」身上的毛病，許多改進被加入到了正在設計的F7U-2上，包括升級J34-WE-2發動機。在1948年 11月，沃特公司提交了F7U-2的建議書，海軍隨後訂購了88架。但是，由於發動機開發上的問題，這種改型計劃沒能實現。

佛羅里達州海軍航空博物館內保存的F7U-3

沃特公司也嘗試了全部重新設計「彎刀」——F7U-3，該方案同F7U-2方案一起提出。儘管該方案毫無疑問的源自F7U-1，但可以認為這幾乎是一架全新設計的飛機。它更大更重、更為結實，粗短的機身配備了更為強勁的發動機。該設計的一個顯著的改變就是抬高了座艙以改善飛行員著艦時的視野。F7U-1進場階段的攻角高達20度，這種情況頗令飛行員們不悅而且容易引發事故，沃特公司的工程師們希望此舉能夠改善這種情況。其他的改進還包括新增加了一百多個維修檢查口蓋以方便維修，將4門航炮重新布置到了進氣道唇口上部。新設計能夠多攜帶900公斤的外部載荷。

F7U-3於1951年12月20日首飛。儘管原設計計劃採用威斯汀豪斯J46發動機，但是發動機開發的延遲使得首批16架F7U-3 只得採用艾利遜(Allison)J35-A-29發動機。上艦測試表明第一批次的飛機仍需做大量的改進：機鼻部位被再次重新設計以改善視野;前起落架經過改進型而更加堅固;雙前輪取代了早期F7U上採用的單前輪，以降低前起落架的故障率。

VF-124中隊的一架沃特F7U-3前起落架故障

第17架F7U-3按生產型標準生產，所有的改進都得以採用並裝備了兩台威斯汀豪斯J46-WE-8加力噴氣式發動機。該型發動機單台凈推力20.5千牛，加力推力27.2千牛。美國海軍於1954年開始接受首批該型機，總計有180架F7U-3進入海軍服役。

隨後又有98架F7U-3M進入了海軍服役。該型機大部分同F7U-3差不多，但能夠攜帶4枚麻雀半主動雷達制導空空導彈和附加的四個機翼油箱。此外，還製造了12架F7U-3P，該機的機首延長了64厘米，航炮被拆掉以便容納偵察照相機。

F7U-3M

1955年8月12日，最後一架「彎刀」被交付給海軍，型號為F7U-3M。F7U的服役生涯並沒有證明該機的性能有何卓然不群之處。儘管一些人堅持該機結構堅固並且機動性能突出，但該機動力不足卻是事實，並因此而被飛行員戲稱為「膽小鬼」。威斯汀豪斯J46發動機的設計指標是凈推力31.1千牛，加力推力44.5千牛，但實際只能達到這一指標的60%。只要有一台發動機發生故障，就意味著要摔掉整架飛機。威斯汀豪斯公司當時還生產家用電器，一個試飛員借題發揮，認為「威斯汀豪斯J46發動機同他們生產的烤麵包機一樣熱」。

1955年7月14日，VF-124中隊的沃特F7U-3「彎刀」著艦失敗

一位甲板地勤依靠敏捷的身手躲過一劫

事故中飛行員沒能及時彈射，隨飛機一起沉入海底，倒霉的還有幾名地勤

「彎刀」在著陸時也非常危險。有許多謠傳是關於該機在粗暴著陸中，前起落架刺穿駕駛艙並傷害到飛行員的離奇事故。該型機還飽受糟糕的失速特性困擾，飛機的重心控制也有問題，甚至航炮開火時也能造成發動機熄火，而且上下飛機也成為一種冒險經歷。該機前起落架過長，停機狀態時座艙明顯比垂尾還高，維修航炮或F7U-3P上的偵察設備也是難上加難。

大約有1/4的F7U-3飛機在各種事故中損失掉。「彎刀」也因此被稱為「海軍少尉消滅者」。該型機從未參加過實戰，這也算是美國海軍的一件幸事。到了1956年海軍就開始著手裁撤F7U-3，到1957年大部分飛機就被海軍除名，但還有一小部分服役到了1959年。該機在服役過程中並沒給飛行員留下好印象，一名飛行員把該機比作一條「膽小，卻又熱切的狗，性能低下，航程可憐」，另一名飛行員則直截了當的詛咒自己駕駛的飛機是「不可饒恕、不可靠的飛機，在它退役前奪走了太多的生命」。據說一些飛行時間不超過50小時的F7U飛機最後的結局就是放到運動場供兒童玩耍。