讀書人為什麼稱秀才?
不敢枉言
讀書人被稱為秀才始於明清時代,但「秀才」之名卻源於南北朝時期,這要從科舉制度說起。漢晉以來,朝廷選拔人才實行舉薦制,俗稱「舉孝廉」,至晉末,各路諸侯紛紛入主中原,你爭我奪政權像走馬燈似的變幻莫測,但打天下的軍閥們也知道,若使國家長治久安還得靠專業人才,因此,南北朝時期最重視優秀人才的策舉,《北堂書鈔》引《晉令》:「策秀才,必五策皆通,拜為郎中。」雖然如此,但那個時候的秀才依然像漢代的孝廉一樣是保舉的,極少有通過「策論」的。
隋文帝是開闢我國科舉制度的先驅,他認為,舉薦存在弊端,容易埋沒真正的人才,遂廢棄舉薦制,改革科舉制,用考試的辦法選拔優秀人才,因考試極為嚴格,標準較高,隋代考取秀才者總共不過10人,但這充分體現了「學而優則仕」的儒家思想,實在是歷史性進步。
《北史·杜正玄傳》記載了當時「策論」的難度,主考官拿著杜正玄的《策論》給宰相楊素看,楊素說:「即使周公、孔子轉世都不能考取秀才,你們怎麼能隨便舉薦人?」後經楊素親自考核,乃嘆曰:「此真秀才,吾不及也」!
唐朝初年,科舉製得以發揚光大,開科取士完全取代了舉薦制,秀才科成為科第最高的等級,從唐太宗武德至貞觀年間30多年裡,每年僅有一、二人得中。看來,考秀才比現在的考公務員都難。《杜氏通典》說:「初秀才科第最高,方略策五條,有上上,上中,上下、中上凡四等。」此後,秀才科一度廢止。
宋代延續隋唐做法,從各地選拔生員參加禮部會試,這些人統稱秀才。明清時代,秀才成為府學、州學、縣學的生員,參加省里舉行的鄉試,過關者參加禮部會試,取會試的前幾名進行殿試,經過層層考試選拔,最終能夠脫穎而出者實在寥寥無幾,走這條仕途之路異常艱難。但是能夠取得秀才資格,不僅可以在仕途上有所進益,在地方上也可獲得尊重,具有一般人所未有的權益,比如:可以免除差徭、見到知縣可以不跪、地方不能隨意對其用刑等等,正因如此,秀才在老百姓與官府之間起著紐帶和橋樑作用。同時,因為秀才「知書識禮」「博學多聞」成為活躍民間的特殊階層。很多秀才一生未能考取功名,只能以開私塾教書或做幕僚等方法為生。這部分人極為廣泛,因為經濟並不富裕,被人們稱為「窮秀才」。「窮秀才」具有普遍性,因此,人們多把讀書人統稱為「秀才」。
其實「秀才」原本並非泛指讀書人,《禮記》稱才能秀異之士為「秀士」,這恐怕是「秀才」一詞最早的來源。最早有秀才之稱的,是西漢初期的賈誼。《史記·賈生列傳》記載:「賈生,年十八,能誦詩屬書,聞於郡中,吳廷尉為河南守,聞其秀才。召置門下,甚幸愛。」唐代許多詩人吟詠賈生的詩詞曰:
賈生西望憶京華,湘浦南遷莫怨嗟。聖主恩深漢文帝,憐君不遣到長沙。(李白)
宣室求賢訪逐臣,賈生才調更無倫。可憐夜半虛前席,不問蒼生問鬼神。(李商隱)
賈生名跡忽無倫,十月長安看盡春。顧我先鳴還自笑,空沾一第是何人。(趙嘏)
前面說過的杜正玄,最終還是以過硬的文筆使宰相嘆服,成為隋朝科舉制的第一位秀才,後來,他的弟弟杜正藏、杜正倫均考取了秀才,成為秀才最多的家庭。《唐書·杜正倫傳》說,隋朝最重視秀才的選拔,在隋朝的10個秀才中,杜正倫一家就有三個而且成績都名列前茅,實在是歷史少有。
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