想打造「下一個矽谷」？沒那麼容易

撰文：Sarah McBride

卡蘭尼克要求一位司機為其困難處境承擔責任，並大肆吹噓嚴苛的公司文化；這位司機給了他一顆星

「這是我第一次願意承認我需要獲得領導力方面的幫助，我非常渴望」

2012年12月，當布蘭登?沙茨(Brandon Schatz)得知堪薩斯州的堪薩斯城成為超高速互聯網服務谷歌光纖(Google Fiber)在全美的首個試點城市之後，他開始計劃把自己剛成立不久的體育賽事圖片公司搬到那裡。聖誕節後的第二天，他便從位於密蘇里州斯普林菲爾德的家裡出發，驅車24公里，到堪薩斯城一探究竟。到了2月1日，他已經搬進了新家。2月4日，他連上了谷歌光纖網路。

這正是當地官員想要看到的結果。當該地區（先是堪薩斯州堪薩斯城，幾周後又增加了密蘇里州堪薩斯城）贏得了率先使用谷歌光纖的資格之後，當地熱心民眾歡天喜地慶祝了一番，他們希望能藉此實現經濟復興：吸引創業者，發展新興商業區，成為遠近聞名的創業中心。

沙茨在自己的家庭辦公室

然而四年後，沙茨的公司Sportsphotos.com增長緩慢。這家公司為全國各地的業餘體育賽事提供攝影服務。他充分利用了風馳電掣般的網速，可以在幾分鐘之內上傳幾百張各種體育賽事的高清圖片。但是公司並沒有達到他理想的狀態，目前沙茨的主要收入來源是網路開發工作，以及在Airbnb上出租自家的房間。最近的一個周日，沙茨坐在家中（這裡也是他的辦公室），在台式電腦上敲著鍵盤，身邊是一大堆披薩盒子。「我曾經以為我們會勢不可擋，」他說。

沙茨的失望情緒反映了一些人此前的盲目樂觀，這既包括創業者，也包括市政官員。（Decrypted播客最新一期的主題就是沙茨和其他創業公司創始人面臨的挑戰。）2011年，兩位市長把即將布設的谷歌光纖服務稱作是「千載難逢的機遇」以及「刺激經濟發展」的途徑。而對於谷歌來說，則是過高估計了自身技術改變人們生活的能力。在那以後，谷歌已經大大減少了對該項目的支持。

堪薩斯城也很難成為官員們夢想中的繁榮城市。包括沙茨在內的創業者被谷歌光纖吸引到這座城市，有些還創辦了企業。一座「創業小鎮」迅速形成。但幾乎沒有幾家公司獲得成功，一些受挫的創業者轉移到了舊金山，那裡人力資源更豐富，獲得資本的渠道也更寬。即使是最美好的願望和超高速的網路也不足以打造一個新的矽谷。

谷歌光纖

谷歌光纖的一名代表歡迎來訪者

Alphabet Inc.旗下的谷歌公司的首個光纖網路在2012年末啟動之後，大堪薩斯城地區的GDP增速一年不如一年，遠遠低於全國平均水平。2015年，增速僅為1.5%，相比之下，全國平均水平為2.6%。2016年的都會區數字還無法獲取，不過截至三季度的州統計數據顯示，堪薩斯州和密蘇里州似乎都高於全國平均水平。

「我們現在有點撓頭，」為大堪薩斯城地區開展經濟研究的非營利組織美國中部地區委員會(Mid America Regional Council)的傑夫?平克頓(Jeff Pinkerton)說。

「為什麼堪薩斯城就是不見起色，即便是擁有了谷歌光纖這樣的資產？」

」

谷歌公司2011年來到堪薩斯城。在堪薩斯州這邊的懷恩多特高中禮堂，五顏六色的聚光燈照在尊貴的演講者身上。谷歌的創始人謝爾蓋?布林(Sergey Brin)在預先錄製的視頻中發表了致辭。在宣布將在堪薩斯城鋪設谷歌光纖之後，谷歌的一名副總裁邀請人們參加慶祝活動，並準備了充足的烤肉供賓客享用。

堪薩斯城打敗了1000多座城市，才贏得了率先嘗試谷歌光纖項目的資格。該項目旨在與在互聯網市場佔據主導地位的電信和有線電視巨頭競爭。一些分析人士認為，它的終極目標是激勵這些競爭者改善自身服務，進而從整體上提升互聯網的體驗，而這將強化Alphabet最有利可圖的業務：在線搜索。

在堪薩斯城創業小鎮，Village Square共享辦公空間外觀

兩個城市的市長宣布，一支由公民領袖組成的團隊將負責研究如何更好地利用光纖網路，不光在創業方面，還包括教育等領域。這個團隊在2012年發布的方案中提出了多項建議，包括創辦科技園區、為小型科技企業提供稅收優惠，以及建立導師網路。

儘管面臨著預算上的重重挑戰，堪薩斯州一直堅持為初創企業的天使投資人提供最高可達5萬美元的稅收優惠。位於堪薩斯城的Sprint Corp.公司與一個名為Techstars的機構合作，成立了一家創業孵化器。位於密蘇里州堪薩斯城的智庫考夫曼基金會(Kauffman Foundation)開始舉辦每周一次的創業者大會。

這片橫跨州際邊界線的地區成為第一個布設了谷歌光纖網路的社區，一個創業群體湧現出來。由於該地區的區劃法規為在家運營企業提供了便利，這裡成了知名的創業小鎮。Sportsphotos.com的所有者沙茨也在這裡租了房子。

最初，一則關於堪薩斯城成為試點城市的網路視頻吸引了沙茨。他意識到谷歌光纖可能對他創辦的新企業意義非凡：過去花40到50小時才能上傳的照片，現在不到一個小時就搞定。「這有點書獃子氣，因為一則視頻激動得夠嗆，」現年34歲的沙茨說。這名前美國陸軍中士一臉稚氣，他曾在多個地區服役，其中包括波黑。「但我真的很受鼓舞。」

然而實際上，優異的互聯網連接對某些企業來說並無太大意義。邁克?法默(Mike Farmer)在創業小鎮運營自己的創業公司Leap已經有一段時間。「怎樣利用以GB為單位的超高速網路，讓這種體驗更有意義？」他說自己曾這樣問團隊。他們提出各種想法，比如讓搜索結果以幾部高清Netflix電影的形式同時呈現。然而考慮到多數用戶都沒有這麼高的網速，Leap一直也沒找到正確的使用場景。法默2016年縮減了業務。

「谷歌光纖的真正實力是曝光率，」堪薩斯城創業基金會(Kansas City Startup Foundation)的執行董事、創業小鎮的聯合負責人馬修?馬庫斯(Matthew Marcus)說。他談到了這項技術為這座城市的創業社區帶來的宣傳效果。「實際上，要充分利用上1G的網速真的很難。」

堪薩斯城創業基金會的馬庫斯（中左）

「二壘安打」

一些創業公司不得不面對人才匱乏的困境。矽谷、加拿大滑鐵盧和紐約市的科技公司往往可以從附近軟體工程專業實力較強的大學進行招聘。該地區工程學院最強的高校距離堪薩斯城的路程超過兩個小時。在堪薩斯城，融資也是一個問題。創業者抱怨稱，當地投資者尋找的投資目標在矽谷能吸引數千萬美元的風險投資。但中西部的風投公司只會對這類公司投資幾百萬美元。缺乏融資渠道導致兩家有潛力的創業公司的離開：債券市場Neighborly和環保建築商Acre，兩家公司都把大部分業務搬到了矽谷。

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「有許多天使投資人願意提供5萬美元的資金支持，但是沒有那麼多人來牽線搭橋。」

總部位於堪薩斯州費爾韋的C2FO公司的首席執行官桑迪?肯珀(Sandy Kemper)說。他於2008年創辦了這家營運資本金融公司。肯珀開始把目光投向堪薩斯城外的大型投資公司，包括舊金山的Mithril Capital和新加坡的淡馬錫控股(Temasek Holdings)，從它們那裡獲得了大部分資金。在本地，「篩選的過程更加嚴苛，門檻可能也更高」。

許多當地創業者都會提到的一個優勢是成本低，但這實際上可能並不是好事。「它會讓人產生一種不應該有的舒適感，」投資了C2FO的Mithril Capital的普通合伙人阿賈伊?羅揚(Ajay Royan)說。他認為最優秀的創業者在工作中都會感到全球競爭現實帶來的緊迫感——而在低壓力、低成本的環境中很容易忽視這種現實。「如果你滿足於堪薩斯城的歲月靜好，」他說，而不是超出這個範圍進行思考，「那很糟糕」。

顧客保羅?羅傑斯在堪薩斯城的谷歌光纖空間使用無線網路

許多其他創業者都希望C2FO最終能夠上市，籌集上億美元資金，獲得超過10億美元的估值。它已經募集了9900萬美元資金，其平台被世界上一些最大的公司所採用，包括宏碁(Acer)、好市多(Costco)、BNSF Railway和輝瑞(Pfizer)。創業者們說，上市比任何辦法都能培養堪薩斯城的企業家精神。它可以讓現有的投資者看到大舉投資創業公司的優勢，並使一批早期員工獲得豐厚回報，他們反過來可以投資其他創業公司——或者創辦自己的企業。

密蘇里州堪薩斯城Open Air Equity Partners公司的風險投資家蘭斯?勒梅(Lance LeMay)投資了肯珀和法默的公司。他說，強化堪薩斯城由風險資本支持的創業生態系統根本不需要那麼麻煩。「你要讓許多投資都能成功退出，而不是只有一個10億美元的退出投資，」他說。

「只有一個本壘打是不夠的，你需要許許多多的二壘安打。」

」

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