牙結石透露尼安德特人食譜 可能會自我醫療且與現代人關係密切

尼安德特人在周圍的環境中覓食，導致他們的飲食彼此差異很大。圖片來源：Mauricio Anton/SPL

棲息在西班牙北部El Sidron洞穴中的尼安德特人一直過著貧困的生活。然而在他們於距今約5萬年前死亡之前，他們一直以蘑菇、苔蘚和松子為食。其中一些人甚至可能用植物和黴菌治療自己的疾病。

而這些精準的肖像則是通過對5名尼安德特人硬化牙菌斑中的脫氧核糖核酸（DNA）進行分析得出的。

這項研究同時重建了來自一個已經滅絕的古人類物種的首個微生物組，同時暗示現代人與尼安德特人之間可能存在親密行為，例如接吻。

聯合領導該項研究的澳大利亞阿德萊德大學古微生物學家Laura Weyrich表示：「它真的描繪了一幅不同的場景，包括他們是誰，以及他們的性格。」

德國耶拿市馬普學會人類歷史科學研究所考古學遺傳學家Christina Warinner對於研究人員重建微生物組的工作表示讚揚。Warinner說，尼安德特人的口腔似乎曾被與現代人截然不同的微生物所佔領的事實意味著「我們真的只是知道人類微生物學的皮毛而已」。

20多年前，這項研究的聯合作者、英國利物浦大學Keith Dobney和阿德萊德大學Alan Cooper最初試圖對這種古人類牙齒上鈣化的牙斑層（又被稱為結石）中的DNA進行測序。兩位科學家曾希望由此了解尼安德特人的飲食與疾病情況，然而痕量污染掩蓋了任何嘗試識別古代微生物和食物的想法。

如今，對古代DNA分析技術的改進使得測定這些痕量序列成為可能，從而讓大量古代牙結石走進了科學家的視野。

在2013年的一項研究中，由Cooper率領的研究團隊通過對牙結石進行測序，發現了主要飲食結構變化引發的人類口腔微生物的巨變，其中包括距今約1萬年前的穩定農業生產的出現使得澱粉食物大量增加，以及19世紀工業革命期間，加工麵粉和糖被引入到人們的飲食結構中。

Weyrich的研究團隊比較了來自El Sidron洞穴和比利時Spy洞穴中的尼安德特人的牙結石DNA。分析結果表明，後者似乎以披毛犀和野綿羊為食，而前者則更偏愛植物。同時兩種尼安德特人都吃蘑菇。

然而，德國圖賓根大學古生物學家Herve Bocherens對於牙結石DNA能鑒別食物和飲食差異表示懷疑。尼安德特人所食用的已經滅絕的植物和動物DNA在資料庫中往往是匱乏的，而之前的研究表明，上述兩種尼安德特人都吃肉。Bocherens表示：「現在我不會考慮最終的結論。」

研究人員還發現，El Sidron洞穴中的尼安德特人可能利用植物進行自我治療。楊樹（包含水楊酸）DNA和青黴菌（青黴素的來源）存在於一名尼安德特人的牙齒上。Weyrich懷疑他們曾試圖治療牙齒膿腫以及細菌感染。

而一種名為口短桿菌的微生物的遺傳證據則提供了另一種可能，因為這種微生物也存在於現代人的口腔中。基因組比較表明，在人類最後一個共同祖先出現十幾萬年後，這種微生物的現代世系與尼安德特人分道揚鑣。這意味著古細菌曾在這兩個人種之間傳播。

「如果你要在物種之間交換唾液，那麼他們可能是接吻，或者至少是分享食物。」Weyrich說，「這表明，這些交流可能比我們之前所想的親密得多。」

尼安德特常作為人類進化史中間階段的代表性居群的通稱。因其化石發現於德國尼安德特山洞而得名。尼安德特人是現代歐洲人祖先的近親，從12萬年前開始，他們統治著整個歐洲、亞洲西部以及非洲北部，但在2.4萬年前，這些古人類卻消失了。2009年，尼安德特人基因組圖發布。2010年，一項為尼安德特人基因組測序的研究結果表明：就現代分布於中東和歐洲的人類而言，有1%至4%的尼安德特人DNA。2014年2月，根據考古學家們公布的一項研究結果，發現尼安德特人的DNA序列和現代人類的DNA序列非常相似。

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