首次發現人年輕血液能抗衰老

早在2005年，斯坦福大學的托馬斯蘭德團隊就發現來自年輕小鼠的血液能讓老年小鼠的肝臟和骨骼肌幹細胞回復到了更年輕的狀態。此後哈佛大學的一組研究人員也證明年輕小鼠的血液能夠逆轉老年小鼠衰弱的心臟功能。但是這些研究也引來了議論紛紛，一些證據指出接收了老年小鼠血液的年輕小鼠也出現了過早衰老的跡象，而且在重複實驗中發現獲得年輕血液的老年小鼠並沒有表現出明顯改善。

不過今天（4月19日）公布的Nature雜誌上，來自斯坦福大學的研究人員發現年輕人體血漿中的一種蛋白，能改善老年小鼠的大腦功能。這是首次發現一種人體蛋白具有這樣的作用，這也是關於年輕血液是否能逆轉衰老癥狀（包括記憶喪失，肌肉功能和新陳代謝減少，骨骼結構流失）的最新證據。

多年來，科學家們通過一種稱為異種共生（parabiosis，生物通譯）的技術分析年輕血液對小鼠衰老的影響，這種技術就是將老年小鼠與年輕小鼠縫合在一起，分享循環系統。

到目前為止，只證明了在小鼠-小鼠轉移過程中年輕血液的恢復作用。但這些研究吸引了不少公司，一些公司也開始進行將年輕成體血液注入到老年人體內的臨床試驗。其中一項臨床試驗就是由這篇文章的領銜科學家Tony Wyss-Coray的公司贊助，並且Wyss-Coray與另外一位神經科學家也開始分析來自新生兒臍帶的血漿，他們希望能找出年輕人體血液如何影響衰老癥狀的機制。

神秘的影響

結果研究人員發現，將新生兒人體血漿注入到老年小鼠的靜脈中，能改善了小鼠在迷宮中識別方向的能力，並且小鼠能學會避免產生痛苦電擊的區域。當他們解剖動物大腦時，發現小鼠大腦中海馬區細胞，也就是與學習和記憶相關的區域，會表達了驅動神經元在大腦中形成更多聯接的基因。而在老年人體供血小鼠對照中卻不會發生這種情況。

之後研究人員將臍帶血漿中發現的66種蛋白與老年人血漿中蛋白，以及小鼠異種共生實驗中發現的蛋白進行比對，結果發現了幾種重要的候選蛋白，他們分別將每種蛋白注入到小鼠靜脈中，再進行動物記憶實驗作。

最終證明只有一種蛋白：TIMP2，改善了動物的行為。但這種蛋白並沒有能啟動由於正常衰老丟失的腦細胞再生，實驗證明的是缺乏TIMP2的人臍血漿注射對記憶沒有影響。

目前研究人員還不清楚TIMP2是如何參與維持細胞和組織結構，以及對記憶的影響。雖然TIMP2在年輕小鼠的大腦中能表達，但並未有研究將其與學習或記憶相關聯。Wyss-Coray認為這種蛋白的功能可能是一種「主調節子」，參與細胞和血管生長，增加TIMP2的表達水平會同時影響許多途徑。

黑匣子

來自魏茨曼科學研究所的神經免疫學家Michal Schwartz認為：「這是一篇精彩的論文，」而且她感興趣的是研究人員可以採用非大腦血漿注入的方式達到這種效果。Schwartz懷疑TIMP2可能是通過改變免疫系統或新陳代謝的方式，間接影響大腦。

哈佛大學從事幹細胞研究的Lee Rubin研究組曾於2014年發文，發現年輕小鼠血液中有一種高水平蛋白：GDF11，當將GDF11注入機體時，能刺激大腦中的血管生長，他們也發現GDF11不會進入大腦，因此認為TIMP2可能是通過對整個身體系統產生影響，從而作用於大腦。