面對強勁的海外競爭，美國連牙科器材公司都在咬牙苦撐…

撰文：Jared S. Hopkins

這一行一直被認為是不會受到國外競爭影響的安全區

「時代變了，這就是美國製造業的現狀」

道格·基爾伯恩(Doug Kilborn)在密歇根州傑克遜開了一家小型製造公司，他們以往每周都能穩拿75份訂單，足夠七名員工忙活的了。

但是近年來，客戶開始流向開價更為低廉的外國對手，他的工人們處境日漸不妙。他說：「每次開口告訴員工『抱歉，我雇不起你了』的時候，我真的很為難。」

現在，基爾伯恩甚至連自己都養不起了：2016年他開始在五金店做兼職，賺點外快。手下唯一的員工每周處理約20份訂單，他很快將收購這家公司。基爾伯恩說：

「時代變了，這就是美國製造業的現狀。」

」

追求廉價

在美國，從汽車到鋼鐵，各行各業的製造商都在艱難抵禦來自海外的競爭，這早不是什麼新聞。

基爾伯恩故事的不同尋常之處在於，他的公司是一家牙科器材公司，他們製作牙冠、義齒等修復體，以保障美國人可以綻放完美的笑容，這一行過去一直被認為是不會受到國外競爭影響的安全區，如今卻同樣處境艱難。

十年來，市場變本加厲地追求廉價，加上行業整合與技術改進，導致美國的牙科器材公司數量急劇下降。2008年時還有約12250家；如今卻僅剩下7200家。

受到海外競爭的壓力，美國的牙醫實驗室逐年減少

牙科修復體被美國食品和藥品監督管理局(Food and Drug Administration)歸類為醫療器械，它們和髖關節假體、塑料心臟瓣膜以及除顫器在海外已經生產了數十年。

據醫藥市場調研公司IData Research稱，隨著醫療數字化的進步，此類工作在距離牙醫診所數千公里之外的地方一樣可以完成。得益於此，墨西哥、菲律賓和越南等國家在美國價值85億美元的修復體市場中均佔有一席之地。

美國國家牙科器材公司協會(National Association of Dental Laboratories)的數據顯示，美國有高達40%的牙科修復體來自海外。

海外市場的競爭力

牙科行業中的合并從一定程度上推動了對海外義齒的需求。

約40%的牙科醫生現在為聯合執業，或在所謂的牙科支持組織(DSO)中工作。私募股權公司向這些組織投資，收購診所，然後集中處理薪資和營銷等後台工作。他們常向牙醫提供分紅，這讓牙醫們出於盈利目的，更傾向於購買較為便宜的修復體——此外，較大的組織規模也增加了他們的議價能力。

據美國國際律師事務所McGuireWoods LLP稱，截至2015年的十年間，至少有25家私募股權投資公司對牙科組織投入了大量資金。

位於紐約的私募股權公司American Securities LLC所有的Aspen Dental Management Inc.旗下擁有約600家診所。2015年，舊金山的Gryphon Investors成立了Smile Brands Group，現擁有350家診所，由兩名常駐的牙科高管負責管理。上述私募股權公司均拒絕置評。

奧古斯塔大學（Augusta University，位於喬治亞州）的管理學助理教授凱文·凱恩(Kevin Cain)認為，投資者們青睞這一行業，是因為其風險低，可以迅速收回收購成本。「私募股權正推動著該行業的發展，」他說，「他們有那個胃口。」

印度最大的假牙生產實驗室

在以中國為首的牙科修復體出口國，工人動輒上百，夜以繼日地開工，每天的義齒產量都數以千計。在美國售價數百美元的牙冠，只花25美元即可從海外購得。而且，公司、牙科醫生和顧問均表示，這些修復體的做工並不比美國本土的遜色，甚至還更加優異。

安大略省教師退休基金會(Ontario Teachers』 Pension Plan)所有的Heartland Dental LLC代表旗下的1200名牙醫與國內外的醫療部件供應商談判價格，其臨床事務副總裁、聖路易斯地區牙醫薩姆森·劉(Samson Liu)說，「我們與同一批器材公司已經合作了相當長時間，從未發現質量有什麼波動。」

特朗普能否帶來改變？

為了與中國的對手競爭，連美國本土最大的實驗室Glidewell Laboratories也將其製造業務擴展到了哥倫比亞、哥斯大黎加和墨西哥。

首席執行官吉姆·格萊德韋爾(Jim Glidewell)表示，牙科支持組織的發展改變了競爭動態，一些組織為了追求便宜，不惜犧牲質量。

Glidewell實驗室的一位工作人員在進行臨床評估

他在一封電子郵件中寫道：「不論什麼行業，一旦價格成為決定因素，開價最便宜的競爭者將會佔據大部分市場，直至被淘汰。」大型牙醫團體「會一直使用這家器材公司的產品，等他們破產了，再轉而去與開價第二便宜的合作！」

眼下，特朗普政府正準備就1994年的《北美自由貿易協定》重新展開談判，共和黨人也在敦促對進口商品徵收邊境稅，這讓一部分牙科高管對美國製造業的復興燃起了希望。

丹佛市的牙科支持組織博樂牙科管理服務公司(Birner Dental Management Services Inc.)旗下擁有69家診所，其首席執行官弗雷德·博樂(Fred Birner)表示：「你將會發現，本土的器材公司變得更具競爭力了。」

Glidewell實驗室的牙具模型製作過程

不過，Dimension Dental Design（位於明尼蘇達州，旗下擁有十家實驗室）的老闆加里·約科(Gary Iocco)卻表示，無論特朗普總統做什麼，勞動力成本仍會阻礙美國牙科器材公司的發展。

他說，外國的修復體非常便宜，只要邊境稅的稅率低於300%，它們都會給本土產品造成威脅。「我覺得美國的牙科器材公司不會有什麼增長。」

反之，許多業內人士認為，與重工業一樣，修復體行業中將有更多的美國工人被電腦和機器人取代。喬治亞州哥倫布市牙科器材公司Lab 2000的總經理丹尼斯·拉尼爾(Dennis Lanier)表示，來自海外的競爭促使他在十年前就提高了企業的自動化水平。他說：

「我們面前只有兩條路，要麼數字化，要麼破產。如今我們只有12個人，卻能完成比當年擁有49名員工時還多的工作。」

」

編輯：馮艷彬、王倩

翻譯：任扶搖

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