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為什麼白矮星越小越穩重、越大越輕浮?

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白矮星是恆星到了晚年後的一種歸宿。也就是,當類似太陽的恆星耗散盡所有的光和熱,不在進行核反應——拋卻了外殼,只剩下恆星最內部的核——白矮星就出現於太空中了。

正因為白矮星原本就是恆星的內核,所以其表面的溫度是很高的,如1862年美國克拉克父子觀測到的天狼星旁邊的那顆神秘的伴星——天狼B就達29500度,比太陽溫度還高4倍,倘若太陽也那麼熱,那麼地球就遭殃了,表面溫度會升到150度以上,恐怕不會有什麼生命能倖存下來。

白矮星的半徑很小,質量卻與太陽相當,這導致它表面上的引力大得驚人——將是太陽重力的19000多倍,在地球上一隻3毫克重的小螞蟻,放到天狼B上,將超過1.5千克,比一隻普通的貓還重。

正因如此,它就能為驗證愛因斯坦的廣義相對論出力了,如前所述,任何要離開天體表面的物體,都必須有足夠大的速度,也就是要消耗一定的能量,白矮星上的巨大重力,會讓它發出的光也要花費一些「力氣」(失去一些能量)才可發射出去,於是它的光譜中的譜線就要同步向紅端方向移動(波長變長)。

1935年,美國天文學家亞當斯用了當時世界上最大的望遠鏡(胡克望遠鏡,口徑達2.5米),終於拍攝到了天狼星B的光譜照片,通過仔細的測量,證明的確如此,而且實際測出的紅移值,與愛因斯坦廣義相對論所預言的理論非常接近,所以這也成為廣義相對論的第二個天文驗證。

白矮星還有讓人驚訝之處。研究表明,白矮星與一般的恆星不一樣,它們好像是工廠中生產出來的標準鋼球,所有質量一樣的白矮星,它們的大小是一模一樣的;反過來,半徑相同的白矮星,其質量不會有高低。

還有更「古怪」的地方,白矮星與那些工廠中的鋼球又大不相同,鋼球通常總是越大越重,越小越輕,可白矮星正好相反:白矮星的質量(和密度)越大,半徑反而越小,所以白矮星的質量有一個極限:1.44個太陽質量。

因為,按照質量越大半徑越小的規律,當一個白矮星的質量即將超過1.44個太陽質量的時候,其半徑已經縮小為零了。這就是著名的「昌德拉塞卡極限」,昌德拉塞卡是一位印度裔美籍天文學家,在深入研究恆星的內部結構與演化時,於1935年得到了這個離奇而有趣的結論。這一切,使他和另一位美國天文學家分享了該年度的諾貝爾物理獎。

來源:呂鑫鑾

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