人為什麼會衰老呢？
人為什麼會衰老呢？為什麼一般大型生物的壽命較長，小型生物的壽命較短？
有不少科普文章以端粒等角度來解釋這個問題，這篇文章用進化的角度來討論這個問題
有不少動物可以活超過100歲，有不少植物可以活超過一千歲。自然選擇可以延長或者縮短一個個體的壽命。但是有一個基本原則，如果要壽命變長必定需要基因將身體製作得質量更優良，這會耗費一定的生存資源，而耗費的這個資源本可以用來繁殖後代。自然壽命的長短就看從基因角度，值不值得為該物種打造一個耐用的軀體。
如果一個物種的幼年死亡率很高，但是進入成年後它的死亡率卻變得很低，那麼得到一個成熟個體是很寶貴的，讓它過早衰老死亡絕對是一種浪費。與其讓這個成體死亡每次多生一些子代，不如讓這個成體繼續活下去，在未來繼續生育幾次更好。這種物種就有進化上的壓力讓它變得更長壽。很多大型哺乳動物都很長壽就是這個原因。
如果一個物種成體的死亡率很高，那麼這個物種就沒必要有很長的壽命，畢竟它遲早會被捕食者吃掉。這種物種一般會發育得很快，快速老化，壽命很短。要延長壽命必須在免疫系統，神經系統，身體修復能力上花費很多功夫。如果這個物種的成熟個體本來就容易死亡（比如螞蟻），那花費巨大精力弄一個壽命幾十年的螞蟻，結果第二天就被人一腳踩死了，豈不是很虧。
美國NASA的太空梭計劃的壽命是太空飛行100次，所以各種儀器都更緊密，造價也遠高於一次性的火箭。但是火箭的優勢是造太空梭的價錢可以造好幾架火箭了，生物體也是如此。說得極端點，如果你放的火箭是我們平時春節玩的竄天炮，你當然也可以加上GPS等高科技部件進去，甚至讓竄天炮按你控制的路徑來飛，但是對於一炮就炸掉的東西，成本不划算啊。
生態學家做了個數學模型：假設一群果蠅它們的自然壽命是100天，但是每天的死亡率是20%（被捕食死亡），並且從第一天開始它每天可以產10個卵。那麼20天後只有原來的1%的果蠅還活下來（一般來說果蠅的一天壽命相當於人類1年）。這個計算很簡單大家可以算算。這樣平均每個果蠅能產50個卵。
現在改變一下果蠅模型，假如所有的果蠅自然壽命都降低為20天，但是每次可以產11個卵，那麼平均每個果蠅能產50.3個卵，它的繁殖能力提高了千分之6。要知道在進化上，千分之的提高都是很強的自然選擇強度。有千分之6的優勢，很快果蠅的壽命就從100天壽命進化成20天壽命了。
不只是理論計算推導出這個結論，很多實驗也證實了成體的意外死亡率降低會導致物種向更長壽方向進化。
在實驗室里通過人工模擬自然界果蠅意外死亡率，得出的結果顯示在降低果蠅死亡率長達100代以後，果蠅能夠平均多活5天壽命（果蠅5天壽命相當於人5年壽命）。也就是說保持現在這樣的人類低死亡率狀況2000多年時間，人類自然的平均壽命也許會增加幾歲。而現在的短期內人類壽命大幅增加是環境因素（醫療更好了）帶來的。
從20世紀的美國人口統計數據來看，人類的壽命大概是按照46歲的使用壽命設計的。過了46歲很多衰老性疾病發病率都會大幅增加。46歲的年齡在遠古，人類已經結束生育年齡，並且已經大致在執行撫養孫子的任務了。這時候衰老與否對於自然選擇來說壓力不大，人類已經基本上完成傳承基因的任務了。其實人類的壽命較長還是要感謝人類有撫養孫子輩這個習性，對比像黑猩猩，大猩猩這樣沒有撫養孫子輩習性的近親，它們的自然壽命比我們短20年，也就是它們自然壽命比我們少一代。
為什麼減少壽命會增加繁殖能力呢。一個假說是我們說的總資源相當的情況下，把資源放在生育上了。另外一個說法叫拮抗多效理論。意思就是說有些基因會改善青壯年時生物個體的生存能力，但是會降低老年時得生存表現。但是年輕時表現得更好有助於繁衍，所以生物體會以犧牲老年時的生存能力為代價，讓年輕時的個體更優秀。另外年輕時有不好不壞的影響，但是老年時有壞影響的基因也沒辦法清除，因為老年時的表現能力對基因的繁育影響不大，自然選擇壓力小。
從上文可以看到，壽命太長對於基因的傳承並不一定都是好事。鯨魚能活100多年，而一些小魚只能活幾個月是有原因的。並不是體積小的動物就註定不能夠壽命太長，只是基因覺得它是快速消費品，沒必要活太久。
作為人類我們當然希望能活得更長，不過在以前如果我們活得太長，對基因自身傳承不利。而現在人類利用科學手段不斷延長人類的期望壽命，改變了基因設定的天命。
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