尋找「馬堵山水怪」

普拉特：斑鱉是全球最瀕臨滅絕的龜鱉類動物，在雲南馬堵山水庫，存在著尋找世界上最後一隻野生斑鱉的機會。

世界上僅存的一隻平塔島象龜（Pinta Island Giant Tortoise）「孤獨的喬治」離世後，全球最瀕臨滅絕的龜鱉類動物這一「殊榮」便輪到了斑鱉(Rafetus swinhoei)（中華巨鱉）的頭上。

《國家地理》雜誌對這一物種的描述如下：斑鱉是世界上最大的淡水龜鱉類動物，身長可以超過50厘米（最大的殼有86厘米）。其背殼光滑，呈橄欖綠色，長著一張非常搞笑的面孔，眼睛很小，吻部突出。

在棲息地被人類居所侵佔並面臨滅絕之前，斑鱉已經生活了千萬年。根據中國古籍記載，長江斑鱉曾經在太湖裡很常見，那裡的人們將其視為祥瑞的象徵。儘管它們的數量不斷減少，但在中國的民俗中仍然擁有特殊地位，其獨特之處讓它們成為國民性的吉祥物，因此其滅絕也更加令人扼腕。

雖然過去頗為常見，但由於棲息地退化、以及人們對斑鱉成體和幼體的捕捉和鱉卵的撿拾，斑鱉種群數量逐年減少。但直到十年之前，人們才開始關注這個問題。如今，這個物種只剩下3個成員：蘇州動物園的一對老年個體（分別為90歲和110歲）以及越南一座水庫里的孤零零的一隻「光龜兒」（可能是雄性）。

（上圖為蘇州動物園內飼養的世界上僅存的三隻斑鱉之一。）

人們一直千方百計讓蘇州動物園的這對斑鱉繁殖，但迄今都不成功。雌鱉每年都產下約100枚卵，卻沒有一個能夠孵化。問題似乎在於雄鱉，多年前它與另一隻雄性爭鬥的時候生殖器和背殼都受到了永久性的損傷，無法讓配偶受精。

2015年和2016年，人們曾嘗試利用從雄鱉身上採集的精子對雌鱉進行人工授精，但都徒然無效。2017年4月中旬再次進行嘗試，但結果要到幾周之後才能見分曉。

顯而易見的解決辦法就是把越南的那隻雄鱉帶到中國與蘇州的雌鱉交配，但這個辦法被證明過於複雜而且風險太大，無法實施。

但這個似乎已經被判了死刑的物種還有一線希望，儘管非常微弱。據當地漁民說，雲南馬堵山水庫（紅河上的一段蓄水河道）可能還有一隻或者兩隻斑鱉。

這個水庫形成於2007年，被截流的50公里河道被視為野生斑鱉最後的據點。蓄水後不久，當地漁民就開始報告看到一隻不同尋常的大鱉。

通常情況下，漁民偶遇這隻大鱉時，它都是在偏僻河灣岸邊沐浴著春日暖陽。凡是有幸目擊這一幕的人，毫無例外地把大鱉描述成一隻體型巨大、形貌蒼古的爬行動物。儘管我們知道全世界的漁民都免不了習慣性地誇張描述，但至少可能有一隻長到很大的斑鱉在馬堵山水庫還有一線生機。

對於保護專家和黃山學院、中科院昆明動物研究所這些學術機構來說，這是迄今聽到的最好消息，從2011年以來，他們一直在進行野外考察，尋找第四隻斑鱉。

遺憾的是，一隻孑然獨棲的個體並不能對它的種群有任何貢獻，從生物學的角度來說，如果不能參與繁殖，那麼這個個體即便活著，也和死了沒什麼兩樣了。事實上，斑鱉已經被動物學家們冠上了「殭屍物種」的綽號，以形容那些僅僅剩下一個或者幾個壽命很長的個體（「活著的死者」），但因為無法產生後代而不可避免地走向滅絕的種群。

2016年，國家地理空氣與水保護基金和國際野生生物保護協會中國項目請我幫助尋找這種極端珍稀和難以捕捉的鱉類。馬堵山水庫很大，在裡面尋找一隻（或兩隻）鱉無異於大海撈針。我把這次任務比作尋找尼斯湖怪，這種據說生活在尼斯湖深水中的水生爬行動物迄今也沒有出現在科學探測的視野之內。考慮到二者探測活動之間顯見的相似性，我們很快就開始把這個神秘的大傢伙稱為「馬堵山水怪」。

斑鱉大多數時間都在水裡度過，偶爾才會出水曬太陽，而產卵則更為罕見。要確保「生命的證據」，獲得一隻或兩隻斑鱉在這個水庫里生活的鐵證，希望似乎極為渺茫。

我們最有希望的策略就是在岸邊來回巡邏，用雙筒望遠鏡目不轉睛地盯著水面和岸上斑鱉可能會去曬殼的地方，期待能捕捉到斑鱉的驚鴻一瞥。我們也設立了餌料站，把新鮮魚肉用繩子掛住，就漂在水面上。

差不多兩個月中，我們的三人團隊日復一日、無論風雨地在水庫邊走來走去，偶爾停下來搜尋斑鱉的蛛絲馬跡，隨時準備拍攝，但結果毫無所獲。

2017年4月，我們再次來到馬堵山水庫，在中科院昆明動物研究所饒定齊教授的幫助下，繼續尋找斑鱉的工作。我們用能搞到的最臭氣熏天的東西當誘餌：魚內臟、整魚、雞、豬肝、羊肝、牛腎。對我們來說，這些玩意泡在水裡腐爛太噁心了，但對一隻飢餓的鱉來說，可是真正讓它開心吃到撐的自助大餐。

但和2016年一樣，我們今年的工作仍然毫無成果。儘管三個星期里我們想盡辦法，還是沒能看到一隻斑鱉。

是否還要繼續尋找「馬堵山水怪」？現在我們進退兩難。保護費用一向都很緊缺，對於斑鱉這樣希望渺茫的物種來說更是如此。

但是，它們面臨的風險卻越來越大：僅存的能配對的兩隻斑鱉繁殖成功的希望不大，無可否認斑鱉這個物種正無法止步地滑向滅絕深淵。亟不可待的局勢需要亟不可待的手段來挽回，我們不能放棄任何捉到「馬堵山水怪」，並將它用於繁育的努力。

斑鱉的命運，一個國之符號的存亡，可能很大程度上取決於「馬堵山水怪」能否被安然捕獲。儘管時局非常不利，但就像NASA的口號所說：「永不言敗。」

翻譯：奇芳

作者簡介：史蒂文?G?普拉特博士，國際野生生物保護學會爬行動物保護專家。

此文由環境網站「中外對話」授權FT中文網發表。中外對話（https://www.chinadialogue.net/）是一個致力於環境問題的中英雙語網站，總部位於倫敦，是一個獨立的非營利性組織。

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