知識就是基礎設施

【科海觀潮】

撰文 羅伯特·戴克赫拉夫

翻譯 薄錦

說到基礎設施，我們通常想到的是國家行使職能和蓬勃發展所需要的種種設施和體系——公路、橋樑、隧道、機場和鐵路。坑窪的路面和搖搖欲墜的高樓能讓我們清楚地看到，提醒我們有必要採取措施。但是，知識同樣也是一種基礎設施，而且現階段亟須得到關注。科學與技術是現代經濟的基礎，也是解決諸多重大環境、社會和安全問題的關鍵。受好奇心、自由和想像力驅使的基礎研究，為所有應用研究和應用技術建立起了根基。就像我們必須打破對公路鐵道小修小補的無盡循環一樣，對知識的長期投資也是一項至關重要的工程。

受好奇心驅使的基礎研究，曾為人類帶來了真正意義上的顛覆性變革，計算機智能的快速發展和生命遺傳物質的發現就是兩個很好的例子。愛因斯坦在百年前提出的相對論理論，如今已被廣泛應用在我們日常使用的全球定位（GPS）設備中。美國政府有史以來最漂亮的一次投資，也許要數美國科學基金會撥給谷歌搜索演算法的450萬美元經費——這筆投資的價值如今已經增長了10萬倍不止。

基礎研究不僅從根本上改變了我們對世界的深層次理解，還促進了新工具和新技術出現，繼而普及至整個社會，譬如萬維網，最初其實是為了促進粒子物理學家之間的科研合作而開發的。基礎研究讓那些最優秀的頭腦在最嚴峻的挑戰中接受錘鍊，最後的成果則被廣泛應用於工業和社會。沒有人能夠完全獨享基礎研究的成果——這是真真正正的公共財產。

從探索性的基礎研究到實際應用，這個通道並不是單向、線性的，而是複雜的螺旋結構。根據基礎研究開發出的技術成果，反過來又能幫助我們取得更多基礎研究發現，譬如量子力學，最後催生了計算機晶元和其他發明，為美國的國內生產總值（GDP）貢獻了十分可觀的份額。

為了發揮人類智慧和想像力的全部潛能，我們需要平衡好短期預期與長期投資之間的關係。就像金融專家絕不會推薦投資者中斷養老金基金來為已經十分充足的支票賬戶補充資金一樣，我們也需要提倡研究計劃的長短期結合，做到整體的平衡。但是，經濟環境充滿不確定性，全球政局動蕩不安，研發周期也空前縮短。

戰後這幾十年里，科學實現了前所未有的全球性發展，許多國家建立起了美國國家科學基金會這樣的撥款委員會，並對研究設施大規模投資。但近年來，公共撥款穩步下降，完全跟不上科學事業在現代知識型社會中不斷提升的地位。美國的研發預算佔GDP的比例，在1964年冷戰和太空競賽白熱化時可達到1.92%之多，而今卻僅余不到0.8%。而撥給美國國立衛生研究院的預算，自2003年開始也在縮減。

政府日漸把重點轉向那些以解決社會重要問題為目標的研究，如向清潔可持續能源過渡，對抗氣候變化，預防全球性流行病等，而總預算僅與過去持平甚至還有所下降，後果便是基礎研究及其預算備受漠視。壓力巨大的時期僅專註於必要事項，是人類的本性使然。但投資基礎研究，就像養老金儲蓄一樣，是保障人類福祉、創新和社會進步的一項先決條件。對基礎研究的長期投資意義至關重要，並會引領我們邁向一個更加高遠的目標——讓全球接納並受益於科學提倡的文化：注重精確、追求真理、批判性提問與對話、健康質疑、尊重事實與不確定性、讚賞自然界與人類精神的富饒。

《光明日報》（ 2017年06月28日 14版）

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