藍鯨為何如此龐大 可能跟它變成「吃貨」有關？

出品|網易科學人

譯者|劉春

據英國《每日郵報》報道，藍鯨是已知地球上生存過的體型最大的脊椎動物。然而，研究人員一直在努力尋找藍鯨體型為何如此龐大的原因——直到現在。

一項最新的研究表明，在最近一個冰河時期過後，藍鯨通過「跳躍式進化」成為龐然大物，僅僅是為了可以吃到更多的磷蝦。

美國斯坦福大學生物學家傑里米·戈德博根（Jeremy Goldbogen）指出：「我們生活在一個龐然大物時代。鬚鯨從來沒有變得如此龐大，從來沒有。」鬚鯨是鬚鯨類動物總稱，包括藍鯨、長鬚鯨、大翅鯨（座頭鯨）、露脊鯨、灰鯨等

然而，美國史密森尼國家自然歷史博物館（以下簡稱「史密森博物館」）科學家的最新研究表明，在鯨魚的進化進程中，它只是最近才變得如此龐大的。

該博物館海洋哺乳動物化石館館長尼古拉斯?佩恩森 (Nicholas D. Pyenson)與芝加哥大學生物學家格雷厄姆·斯萊特（Graham Slater）和斯坦福大學的戈德博根合作，研究了過去3000多萬年鯨魚體型的演變，發現大約在2百萬至3百萬年前，鯨魚家族的幾個分支出現了大型鯨魚種類。

他們表示，在這個時期，北半球冰蓋面積擴張，可能改變了鯨魚食物在海洋中的分配方式，讓體型龐大的鯨魚有更大優勢。

至今，鯨魚是怎樣以及為何變得如此龐大仍然是一個謎。部分原因是鯨魚化石通常很不完整，很難對它們進行進一步分析研究。

佩恩森稱：「直到現在，我們還沒有掌握準確的數據。你如何去測量一大堆化石所代表的一條鯨魚的總長度？」

然而，最近佩恩森發現，鯨魚頭骨化石的寬度是估算其整體體型的一個很好指標。

隨著這一觀點的提出，現在可以解決一直以來存在的無法利用鯨魚化石測算其體長的問題。

與其它同行相比，史密森尼博物館收藏的鯨魚頭骨化石的數量最多和種類最豐富，既包括現在仍存在的鯨魚種類，也包括現已滅絕的鯨魚種類。該博物館收藏的鯨魚頭骨化石可以提供原始數據，用於分析不同體型鯨魚之間的進化關係。

佩恩森和他的同事測量了史密森尼博物館收藏的各種鯨魚頭骨化石，利用這些測量結果，再加上已公開發表的其他科學家所測量的鯨魚頭骨化石數據，可以估算63種已滅絕鯨類物種的體長。

他們分析的鯨魚頭骨化石，包括最古老鬚鯨類的化石，它們生活在三千萬年前。

該團隊利用鯨魚頭骨化石的測量數據，再加上13種現代鯨魚的數據，來檢驗不同大小鯨魚之間的進化關係。

他們的數據清楚地表明，在鯨魚進化史中，大部分時間沒有現代大型鯨魚的身影。

針對這一矛盾之處，該研究團隊追溯發現，約450萬年前鯨魚的體型發生明顯變化。

在這個時間點，不僅體長超過10米的鯨魚開始進化，而且體型較小的鯨魚開始消失。

佩恩森指出，在同一時間內，較大的鯨魚出現在幾個不同的鯨魚譜系中，表明在這段時間內，在某種程度上體型較大的鯨魚佔有優勢。

斯萊特曾是史密森尼博物館Peter Buck博士後研究生，他指出：「我們可能會想像，隨著時間的推移，鯨魚的體型也逐漸變得越來越大，這好像是偶然發生的，也許這可以解釋這些鯨魚是如何變得如此龐大。」

他說：「但是我們的分析表明，這個觀點是不成立的——唯一可以解釋鯨魚成為如今龐然大物的理論是，如果一些物種近期發生了變化，那麼有可能產生了讓其成為龐然大物的外在因素，而且體型仍然較小會讓它們處於不利地位。」

鯨魚進化過程中的這種變化發生在冰河時代的初期，是對氣候變化所做出的反應，因為氣候變化有可能改變了海洋中鯨魚的糧食供應。

佩恩森稱，在冰蓋開始覆蓋北半球之前，鯨魚的糧食資源相當均勻地分布在整個海洋上。但是，當冰河作用開始發揮影響時，隨著冰蓋面積的擴大，一年中的某些時候營養物質會集中於沿海水域，從而增加了鯨魚食物季節性供應。

在這個過渡時期，能從海水中過濾磷蝦等小型獵物的鬚鯨，很好地利用了這些密集的食物。

戈德博根稱，隨著體型的增加，它們的覓食策略甚至變得更加有效。

此外，大型鯨魚可以遷移數千英里，從而利用豐富的季節性食物供應。

本文來源：網易科學人責任編輯：郭浩_NT5629

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