父親角色的缺失對子女成長的影響

父親缺失（進監獄、死亡、分居或離婚）對成長的兒童的生理和行為有負面影響。但是關於父親缺失與兒童健康之間關聯的生物學過程尚不明確。

《我的前半生》劇照

7月18日發表在《Pediatrics》期刊上的一項研究中，一個研究團隊（包括普林斯頓大學）報告稱，父親缺失對於孩子的染色體端粒有負面影響。形態學上，染色體DNA末端膨大成粒狀，像兩頂帽子那樣蓋在染色體兩端，因而得名。

對於9歲的兒童，相比於有父親的孩子，失去父親的孩子的染色體端粒短得多，平均短14%。父親死亡與這種影響的相關性最強，而且男孩比女孩受到的影響更大。

染色體端粒

染色體端粒的長短能夠反映出細胞衰老和整體的健康情況。在維持染色體和DNA複製的完整性方面有重要作用。每次細胞分裂，端粒都會縮短，一旦端粒過短時，細胞增殖就會停止。過去的研究表明，染色體端粒縮短與成年人的多種疾病相關，包括心血管疾病和癌症。

為了確定失去父親的壓力是否對於染色體端粒長度有影響，普林斯頓大學的研究人員和兒科醫生Daniel Notterman（該研究通訊作者）對兒童的染色體端粒長度進行了測試，並對「脆弱家庭和兒童健康研究」的數據進行了分析。「脆弱家庭和兒童健康研究」由普林斯頓大學和哥倫比亞大學主導，對在21世紀之後出生在美國大城市的約5000名兒童進行了研究。該研究收集了關於兒童生理和心理健康、認知功能、社交情緒技能、學習和生活環境等數據，以及他們家庭的組成、穩定和財務狀況。

之後研究人員們分析了失去父親的原因（進監獄、死亡、分居或離婚）和時間（在童年早期或中期）是否有影響，以及染色體端粒長度是否被其他因素影響，比如家庭收入狀況等。這些信息來自於對母親的詢問（在孩子1、3、5、9歲的時候）

他們發現，父親缺失和與染色體端粒長度相關的細胞功能之間存在明確的關聯：9歲之前失去父親會導致染色體端粒長度縮短，而對於父親死亡的孩子來說這種影響最為明顯，比正常的孩子短16%。研究人員推測，失去父親對孩子造成壓力有多方面原因，比如父母離婚之後家庭收入的變化等。分子生物學教授Notterman說：「父親從生活中消失會使孩子的壓力上升，既有經濟原因，也有情緒原因。」

雖然研究人員並沒有發現染色體端粒長度和兒童健康相關性在不同種族中存在差異的明確證據，但是他們發現，從端粒長度的角度來看，影響對男孩比女孩更大，且這種相關性對於在5歲之前失去父親的孩子尤其明顯。

Notterman說，最令人驚訝的發現是，細胞的血清素轉運系統中特定的等位基因能夠緩解父親缺失對染色體端粒長度造成的影響。這些等位基因最不活躍和最活躍的孩子相比，父親缺失所造成的影響低90%。換言之，孩子的基因型或許能夠降低兒童社交環境和染色體端粒長度之間的相關性，從而起到保護作用。

這些研究結果對於公共政策的制定有深遠的影響。Notterman說：「父親缺失會造成實際可量化的生物學影響，所以政策制定者們需要考慮到維護父親與孩子之間的關係。比如，使父親進監獄不僅僅會導致孩子的心理發育受影響，還會影響兒童的染色體，所以，需要考慮如何降低監禁的影響，比如，對孩子進行教育和心理干預。」

康奈爾大學人類生態學院的政策分析與管理助理教授Christopher Wildeman說：說：「研究人員們發現三種原因的父親缺失會縮短兒童染色體端粒的長度，而這是健康的主要生物學指標。這表明父親缺失對於兒童健康有直接的生物學影響。此外，因為這幾種導致父親缺失的原因在人口中並不是相同的，這些發現也給了我們重要的啟示，要如何思考社會層面的健康狀況差異。」

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