DARPA計劃發射太空機器人，將阻止衛星變成太空垃圾

假設你是一名負責一項預算超過5億美元的大工程的項目經理（如飛機、建築或通訊網路等等）。但是有人告訴你，一旦這項工程投入使用，就沒有辦法來維護或升級，連檢查都很難辦到，相信你一定難以接受這樣的情況。

但衛星建造就是這種最典型的情況。當衛星被發射出去後，它就開始了逐漸老化報廢的過程，而我們卻無能為力。我們只能利用各種衛星感測器的數據進行推算，來對軌道中的衛星進行遠程故障檢測。雖然衛星的軟體可以不斷修復升級，但硬體是不可修復的。即使衛星運行一切正常，但在軌幾年後還是會變得落伍，整個壽命也僅僅有15年而已。

但是，如果政府和企業能夠通過不斷修復他們的衛星來延長其壽命，並且能夠將衛星移動到新的軌道上，他們就可以節省一大筆用來製造和發射替換衛星的開銷。

為了實現這個目標，美國國防高級研究計劃局（DARPA）發起了一項名為「同步衛星維修機器人」（RSGS）的研究項目，力圖開發出一款衛星維修航天器。這種航天器的工作是維修那些原本被設計為一次性使用的衛星（目前所有的衛星幾乎均為一次性衛星）。此項目是由政府與私人企業聯手推進，並汲取了 DARPA與美國海軍研究實驗室近十年的研究成果。

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圖丨衛星運行演示

根據 RSGS 的計劃，航天器計劃將於 2020 年代初期發射。它們可以改變同步衛星的軌道、幫助展開卡住的太陽能板，以及進行其他方面的修理。而與此同時，NASA 還有一個獨立的代號為 Restore-L 的機器人計劃，為一顆目前處於近地軌道的美國政府衛星補充燃料並將其推入新的軌道。

如果兩個項目均成功，它們將挑戰太空機器人自主操控的極限。同時，它們也會為更複雜、更重大的太空工程，比如太空太陽能發電陣列、小行星礦產開採、小行星撞擊防禦等一系列革命性的技術打下了基礎。

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