超音速客機興衰史：雖然已經退出舞台 但仍是技術奇蹟

儘管美國人在1971年就放棄了波音2707-300，但NASA一直繼續在紙面上研究超音速運輸機。1985年美國總統里根宣布，美國將要研製一種名為「東方快車」的超高音速太空運輸機，最終演變成走入死胡同的NASA國家空天飛機（NASP）計劃，NASA利用該計劃的資金來改進商用超音速運輸機。

到了20世紀90年代初，NASA的超音速運輸機研究已經變為「高速研究」（HSR）計劃，聯合美國航空工業界合作研製「高速民用運輸機」（HSCT），該機能搭載多達300名乘客以2~3馬赫的速度飛行10500千米，票價只比傳統的亞音速客機貴20%。這種超音速運輸機能在更短的時間內運輸更多的人，被人們認為是一種潛在的經濟優勢。NASA的研究主要集中在尋找解決高空空氣污染、機場附近噪音、巡航音爆三大難題上面。

雖然NASA的HSR計劃把圖-144LL送回到空中，但這項研究最終在1999年被砍。NASA靜悄悄地取消了項目，與項目啟動時盛大的新聞發布會形成了鮮明的對比，這是可以理解的，因為NASA擔心有政客跳出來以此為把柄公開抨擊政府的蠢行。其實NASA沒有么可擔心的，NASA從頭到腳研究了超音速運輸機，一位官員私下說沒人能搞明白HSCT怎樣盈利。從工程角度看，一個確鑿的否定答案和一個決定性的肯定答案一樣有用，但政治家們普遍缺乏工程背景，難以理解這樣的事情。

一些航空航天公司採取了不同的策略，提出小型超音速噴氣式公務飛機（SSBJ）。這種飛機針對的是富裕的精英階層，願意支付更高的價格來縮短跨洋飛行時間。這種飛機的研製成本會相對低廉，其貨艙還能運輸小體積緊急包裹，看上去比較可行。法國達索、美國灣流、俄羅斯蘇霍伊公司在20世紀90年代初都提出了各自的概念，但都沒成為現實。圖為蘇霍伊S-21模型。

音爆是超音速運輸機被禁止在陸地上空做超音速飛行的原因，大大削弱了該機的吸引力。研究表明，音爆的強速隨飛機長度和尺寸的縮小而減弱，所以波音2707-300這樣的大型超音速運輸機絕對沒有辦法不產生過強音爆，目前行業的研究又回到了小型超音速公務機上。圖為圖-444超音速公務機。

於是出現了形形色色的低音爆氣動布局研究，也許在不久的未來，這些外形奇特的超音速公務機真會出現在天空中。

在「協和」最終謝幕後，歐洲人仍不斷想重溫超音速運輸機的舊夢。2011年，歐洲航空航天與防務系統集團（EADS）發布了「零排放高超音速運輸機」（ZEHST）概念，該機可容納多達100名的乘客，採用渦扇/衝壓/火箭發動機飛到4馬赫，但這只不過是一個有趣設計概念，想要進入實際發展基本不可能。現在看來超音速運輸機只是一個驚艷的想法，沒有多少人願意為之投資。

20世紀50~60年代人們天真地以為使用技術能解決一切問題，並實施了很多讓人難以置信的宏大項目，儘管其中很多被證明是不切實際的，但你不得不佩服那個時代人們的樂觀精神。在超音速運輸機狂熱年代誕生的「協和」直到退役仍然是優雅華麗的飛機和一個技術奇蹟。

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