明朝滅亡之勢：日落西山

　　萬曆皇帝

　　日落西山

　　參見：萬曆怠政、萬曆三大征、東林黨爭、國本之爭、晚明三大疑案、明末農民起義

　　張居正死後初期，明神宗尚能保持對朝政的興趣，在位期間有東林黨爭、國本之爭等重大事件，對外有朝鮮之役與薩爾滸之戰。萬曆一朝成為明朝由盛轉衰的轉折期。

　　國本之爭主要圍繞著皇長子朱常洛與福王朱常洵。明神宗遲遲不立太子，令群臣憂心如焚。直到1601年，朱常洛才被封為太子，朱常洵被封為福王。但是福王遲遲不離京就任藩王。直到梃擊案發生，輿論對鄭貴妃不利後，福王才離京就藩。明神宗於國本之爭對大臣極度不滿，自1587年後，就開始連續不上朝作為報復，僅處理一些重要事件。自1588年後，早朝也經常看不到他，整日在深宮中不理政事。

　　東林黨源於顧憲成組辦的東林書院。東林黨爭起因是內閣缺人，顧憲成極力主張頗有政績的淮揚巡撫李三才入閣，結果被反對李三才入閣的勢力抹黑漫罵，東林黨因此興起，朝中其它各黨便集中火力攻擊東林黨。閹黨專權後，東林黨更受到嚴重打擊，直到崇禎年間東林黨才重新被啟用。

　　在東北，由於深受明神宗信任的遼東總兵李成梁後期腐化墮落，大肆謊報軍情，騙取軍功封賞，軍事打擊目標上偏袒努爾哈赤勢力，致使明末邊患嚴重，並最終導致清朝入主中國。由於明神宗不理朝政，缺官現象非常嚴重。1602年，南北兩京共缺尚書三名，侍郎十名；各地缺巡撫三名，布政使、按察使等六十六名，知府二十五名。明神宗委頓於上，百官黨爭於下，明廷完全陷入空轉之中。官僚隊伍中黨派林立，互相傾軋，如東林黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨等名目眾多，但其所議議題卻不是如何改良朝政，只是人事布局而已。因此《明史》言：「論者謂：明之亡，實亡於神宗。」

　　在軍事方面，以萬曆三大征最為功勛卓著，三戰皆勝以鞏固明朝邊疆、守護朝鮮王朝，但也消耗了明朝國庫存銀。1617年，努爾哈赤以「七大恨」反明，兩年後在薩爾滸之戰中大敗明軍，明朝對後金從此轉為戰略防禦。

　　1620年，明神宗駕崩。其長子朱常洛登基，為明光宗，明光宗僅在位一個月，八月二十九日，又因服用李可灼的紅丸，九月一日五更時猝死，時年39歲。

　　明熹宗天啟帝朱由校

　　明熹宗繼位，改元天啟。在位期間政治更加腐敗黑暗。明熹宗早期大量啟用東林黨人，加劇東林黨爭，明熹宗因此對朝政失去耐心，魏忠賢趁機干預政治，拉攏齊楚浙黨，號為閹黨。1624年後，閹黨把握朝政，魏忠賢擅權跋扈，爪牙遍布全國，並大肆打擊東林黨，借「梃擊案、紅丸案、移宮案」為由，唆使其黨羽偽造《東林黨點將錄》上報朝廷，1625年明熹宗下詔，燒毀全國書院。大量東林黨人入獄，甚至處死，天啟年間的朝政混亂導致內憂外患加劇。

　　1626年北京西南隅的工部王恭廠火藥庫發生王恭廠大爆炸，造成2萬多人死傷。當時東北方的後金逐步佔領遼東地區。1626年，努爾哈赤率軍攻打寧遠，明軍在袁崇煥的指揮下憑藉堅城固守抗敵，最終擊敗後金軍，並擊傷努爾哈赤，史稱「寧遠大捷」。不久後，努爾哈赤死去，其子皇太極即位。

　　1627年明熹宗不慎落水病重，不久因霍維華之葯而駕崩，信王朱由檢繼位，即明思宗，年號崇禎。崇禎即位後，銳意剷除閹黨改革朝政。他下令停建生祠，逼奉聖夫人客氏移居宮外，最後押到浣衣局處死。下令魏忠賢去鳳陽守陵，魏忠賢於途中與黨羽李朝欽一起自縊，明思宗將其首級懸於河間老家，閹黨其它分子也被貶黜或處死。然而崇禎用人多疑、剛愎自用、舉棋不定導致局勢愈加糜爛。

　　自殺殉國的明思宗烈皇帝朱由檢

　　1629年皇太極改采繞道長城以入侵北京，袁崇煥緊急回軍與皇太極對峙於北京廣渠門。經六部九卿會審，最後殺袁崇煥，史稱己巳之變。其後皇太極多番遠征蒙古，終於在六年後徹底擊敗林丹汗，次年在盛京稱帝，改國號為大清，並五次經長城入侵明朝北直隸、山東等地區，史稱清兵入塞。當時北直隸連年災荒疫疾，民不聊生。遼西局勢亦日益惡化，清軍多次與明軍作戰，最後於1640年佔領錦州等地，明軍主力洪承疇等人投降，明朝勢力退縮至山海關。

　　明中期之後時常發生農民起事，崇禎時期朝政混亂與官員貪污昏庸；與後金的戰爭帶來大量遼餉的需求以及清兵的掠奪；以及因為小冰期氣候變冷，農業減產帶來全國性饑荒，這些都加重明朝百姓的負擔。1627年，陝西澄城饑民暴動，拉開明末民變的序幕，隨後王自用、高迎祥、李自成、張獻忠等農民起事，最後發展成雄踞陝西、河南的李自成與先後佔領湖廣、四川的張獻忠。1644年李自成建國大順，三月，李自成率軍北伐攻陷大同、宣府、居庸關，最後攻克北京。崇禎在煤山自縊，明朝作為統一國家的歷史結束。

　　逼死坡「明永曆帝殉國處」石碑

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