為什麼撓自己不會癢呢？

假如你打算探究一下人類意識最大的謎團之一，你所需要的只是一把雞毛撣子和你自己的腳丫子。坐好，脫掉鞋襪，用撣子的羽毛輕輕觸碰你的腳底板。大多數人都會對自己的這種刺激無動於衷。

接下來找一位朋友或家人對你做同樣的事情，他人的這種刺激卻會讓你在痛苦和快感的交織當中抽搐。這是怎麼回事？

「它引出了一些有關意識、自我意識以及我們的本質這樣的更重大的問題。」澳大利亞莫那什大學的喬治·范多恩說。

基於這個原因，科學家們想方設法突破腦的阻礙，力求在實驗室里能讓人們撓癢自己——有時候他們的做法還挺極端。

要想理解他們怎麼會對這個問題產生興趣，不妨設想一下這樣的情形：每次你移動身體的時候，它都有可能產生含混不清的知覺，導致你迷失方向手舞足蹈。或者想像一下，假如每次你用手觸碰自己的腿時，都會認為有人在撫摸或者攻擊你，又會造成怎樣的混亂。

因此，能夠區分自己的運動和其他人的動作，是我們的自我及能動性觀念的一個核心部分——人類心智的這兩個方面，哪怕是當今最複雜的機器人也模仿不了。

而在探究這類特質的時候，你希望找到一個易於在實驗室里復現的例子。「撓癢是一個很好的例子，因為別人的一撓就癢，與自己的徒勞無功之間，對比是非常明顯的。」德國美因茨市約翰內斯古滕堡大學的詹妮弗·溫茨說。

在有關腦如何迅速區別自己和他人這一領域裡，倫敦大學學院的莎拉-傑恩·布萊克摩爾是最早起步的研究者之一。她曾經讓同事們撓自己的手掌心，然後互相撓手掌心，同時掃描了他們的腦。

根據得到的腦活動數據，她得出結論稱，只要我們移動自己的肢體，小腦就會對身體的運動做出精確的預測，然後發出又一個信號來削弱軀體感覺皮質區的活動——那裡正是處理撓癢感覺的地方。

結果就是我們無法撓癢自己，我們體會不到別人能夠帶給我們的那種強烈感覺，於是我們保持著平靜，而不是像別人撓我們時，在似乎是混合了不適與愉悅的感受中來回翻滾。

如果這是真的，她猜測也許能有辦法「欺騙」這個生理過程，從而讓人們撓自己也能覺得癢。

於是她設計了一部機器，受試對象可以通過它移動一根棍子，輕輕戳動手掌上的一塊泡沫塑料，讓它和掌心發生摩擦，但有時候受試對象的動作立即被傳遞給棍子，有時候則有最多200毫秒的延遲。

結果發現，延遲時間越長，泡沫那裡的感覺越像是被撓癢，這或許正是因為小腦的預測與當事人實際的感覺不再匹配。

布萊克摩爾的開創性研究之後，很多其他研究者都在試圖找到方法欺騙大腦撓癢自己。用腦磁刺激控制一個人的足部運動，以便讓他的手無意識地撓到自己的腳，似乎能夠起到這種效果。

但這只是少數幾例成功的實驗之一，其他一些實驗卻得出了令人費解的結果。

比如范多恩曾經先嘗試賦予受試對象一種離體體驗，然後再去撓癢他們。實驗設置是相對比較簡單的：兩名參與者都帶上一個視頻護目鏡，使他們能夠從坐在自己對面的實驗者的視角看到自己。通過同步雙方的運動，他們慢慢開始感覺對方的身體才自己的。

在這種錯覺當中，參與者必須移動一根會同時觸到兩人身體的槓桿。當受試者搞不清楚哪個身體是自己的時，范多恩認為他們會有充分的撓癢感覺——然而結果是，他們基本上都沒有什麼反應。

「不管你有沒有感覺和其他人交換身體——你都不會通過你自己的運動撓癢自己。」范多恩說。

你在夢裡無法撓癢自己，就算被誘發了離體體驗也不行。在夢裡你也無法撓癢自己。溫茨最近開展了一項夢境實驗，這次實驗聽起來簡直就像是電影《盜夢空間》里的情節。

她招募了一群清醒夢專家——知道自己在做夢而且能夠控制夢中行為的人——來嘗試，但是他們沒有做到。受試對象還試圖讓夢裡的其他角色來撓癢他們，這也失敗了，有時候其他角色根本就拒絕效勞。

「我們的好幾位受試者遇到了夢境角色服從問題。」溫茨說。

如果說上文所述的這些都顯得有點玄虛，其實搞清楚自我撓癢背後的神經過程還是有著實用理由的。

「有趣的是，精神分裂症患者能夠撓癢自己，我們認為這與幻覺和四肢的異形控制有關。」范多恩說——或許原因在於他們在辨識自身運動根源時所遇到的一個更加普遍的問題。因此通過努力解析健康人的這一過程，我們最終或許能夠對精神疾病患者在這方面障礙何在獲得更加深入的了解。

會不會有一天，機器人的知覺發展到能被撓癢了？

自我撓癢甚至會改進人工智慧，巴爾的摩市馬里蘭大學的羅伯特·普羅文說：「你無法撓癢自己，表明所謂的自我和他人有一個基於神經生理學的定義。」

他在一篇雜文中寫道：「開發類似的機器演算法可能會產生一種『可被撓癢』的機器人，它的性能會因為具備區分觸碰與被觸碰的能力而增強，而且令人興奮的是，這還可能會產生一種基於計算的機器人格構架。」

如果真是這樣，那麼在接下來的幾年裡，雞毛撣子或許能為著名的人工智慧圖靈測試提供一種有趣而奇特的替代方法：只需對著受試對象的手腳撓一下，看它會不會笑。

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