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癌症,為何如此難治?

在很多人心目中,癌症和艾滋病是最恐怖的兩種疾病。如果你問我,癌症和艾滋病哪個會先被攻克?我的答案肯定是艾滋病。癌症為何那麼難治?在我看來有3個主要原因。第一個原因是癌症是「內源性疾病」,癌細胞來自患者自己,是患者身體的一部分。對待「外源性疾病」,比如細菌感染,我們有抗生素,效果非常好。抗生素為何好用?因為它只對細菌有毒性,而對人體細胞沒有作用,因此抗生素可以用到很高濃度,讓所有細菌死光光,而患者毫髮無損,全身而退。



癌症,為何如此難治?


要搞定癌症就沒那麼簡單了。癌細胞雖然是變壞了的人體細胞,但仍然是人體細胞,所以要搞定它們,幾乎註定是「殺敵一千,自損八百」的勾當,這就是大家常聽到的「副作用」。例如,傳統化療藥物能夠殺死快速生長的細胞,對癌細胞當然很有用,但是很可惜,我們身體中有很多正常細胞也是在快速生長的,比如頭皮下的毛囊細胞。毛囊細胞對頭髮生長至關重要,化療藥物殺死癌細胞的同時,也殺死了毛囊細胞,這是為什麼化療的患者頭髮都會掉光。負責造血和維持免疫系統的造血幹細胞也會被殺死,因此化療患者的免疫系統會非常弱,極容易感染。消化道上皮細胞也會被殺死,於是患者嚴重拉肚子、沒有食慾,等等。正因為這些嚴重副作用,化療藥物不能大量使用,濃度必須嚴格控制,而且不能持續使用,必須一個療程一個療程來。醫生其實每時每刻都在治好癌症和維持患者基本生命之間不斷權衡,甚至妥協。如果化療藥物也能像抗生素一樣大劑量持續使用,癌症早就被治好了。這是我為什麼覺得艾滋病會比癌症先被攻克的主要原因,畢竟艾滋病是由艾滋病病毒引起的「外源性疾病」,理論上我們可能找到只殺死艾滋病病毒而不影響人體細胞的藥物。



癌症,為何如此難治?



第二個原因是癌症不是單一疾病,而是幾千幾萬種疾病的組合。世界上沒有完全相同的兩片樹葉,世界上也沒有兩個完全相同的癌症。比如肺癌,在中國和美國都是癌症第一殺手。中國現在每年新增近60萬肺癌患者,美國也有16萬。常有人問我:美國有什麼新的治肺癌的葯嗎?我說:有是有,但是只對很少部分患者有用。比如諾華最新的肺癌藥物Ceritinib最近被FDA批准,它對3%~5%的肺癌患者有很好的效果。但為什麼花了10年研究出的新葯只對很少的患者有效呢?

簡單按照病理學分類,肺癌可分為小細胞肺癌和非小細胞肺癌。那是不是肺癌就這兩種呢?不是的。我們知道,癌症是由於基因突變造成的,最近一項系統性基因測序研究表明,肺癌患者平均每人突變數目接近5000個!每個人突變的組合都不同,每個患者的基因組都是特異的。中國這近60萬肺癌患者,其實更像60萬種不同的疾病。



癌症,為何如此難治?



當然,這不是說我們需要60萬種不同的治療肺癌的葯。這幾千個突變裡面,絕大多數對癌細胞生長不起作用,只有幾個突變是關鍵的,只要抓住了這幾個關鍵基因,我們就有可能開發比較有效的藥物。但是無論如何,製藥公司開發的抗癌新葯,即使是靈丹妙藥,也不可能治好所有的肺癌患者。回到剛才的問題,為什麼諾華的新葯Ceritinib只對3%~5%的肺癌患者有效?因為Ceritinib針對的是突變的ALK基因,而只有3%~5%的肺癌患者才有ALK基因突變,對沒有ALK基因突變的肺癌患者,這個藥物是完全無效的。Ceritinib目前正準備在中國做臨床實驗,期待在不久的將來,中國的ALK突變肺癌患者能用上這個葯。


因為癌症的多樣性,藥廠幾乎註定每次只能針對很少的患者研發藥物,每一個新葯的開發成本是多少呢?10年+20億美金!這樣大的時間、金錢投入,導致我們進展緩慢,要攻克所有的癌症,即使不是遙遙無期,也是任重道遠。


癌症,為何如此難治?



第三個原因是癌症可以很快產生抗藥性。這點是癌症和艾滋病共有的、讓大家頭疼的地方,也是目前為止我們還沒有攻克艾滋病的根本原因。大家可能都聽說過超級細菌。在抗生素出現之前,金黃色葡萄球菌感染是致命的,它可以引起敗血症。但是人類發現青黴素以後,金黃色葡萄球菌就不那麼可怕了。然而生物的進化無比神奇,由於我們濫用青黴素,在它殺死99.999999%細菌的同時,某一個細菌突然產生了新的基因突變,進化出了抗藥性,它們不再怕青黴素,變得非常危險。於是人類又努力找到了更強的抗生素,比如萬古黴素。但是現在已經出現了同時抗青黴素和萬古黴素的金黃色葡萄球菌,這就是超級細菌。


生物進化是一把雙刃劍。自然賜予我們這種能力,讓我們能適應不同的環境,但是癌細胞不僅保留了基本進化能力,而且更強,針對我們給它的藥物,癌細胞不斷變化,想方設法躲避藥物而存活下來。Ceritinib在臨床實驗的時候,就發現有很多癌細胞在治療幾個月以後就丟棄了突變的ALK基因,而產生新的突變來幫助癌症生長,這麼快的進化速度,不禁讓我感嘆自然界面前人類的渺小。


來源

書名:癌症?真相:醫生也在讀


作者:菠蘿


出版:清華大學出版社


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