歷史上第一次真正的航母大戰：珊瑚海戰

原忠一海軍少將指揮的第5航空戰隊是日本海軍聯合艦隊的核心部隊，除擁有「瑞鶴號」和「翔鶴號」兩艘大型航空母艦及126架艦載機外，另有一隊重巡洋艦和驅逐艦護航。第5航空戰隊參加過偷襲珍珠港。

以後又西出印度洋，幾番與英國海軍較量，幾個月轉戰數萬里。現在，它補足油料、彈藥、戰機、淡水和食品後，又轉向西南太平洋，朝澳大利亞附近的珊瑚海進發。在第5航空戰隊西邊，還有另外兩支日本艦隊與之並行，同赴珊瑚海。其中一支是運兵船隊，擁有14艘運兵船，載運數千日本陸軍官兵。

另一支艦隊擁有4艘重巡洋艦和「祥鳳號」輕型航空母艦，由後藤海軍少將指揮。所有這三支日本艦隊，統由坐鎮西南太平洋日軍拉包爾基地的井上成美海軍中將統一指揮。日軍計劃由後藤部隊掩護運兵船隊載運陸軍搶佔西南太平洋重地莫爾茲比港；第5航空戰隊機動作戰，尋殲美國航空母艦，奪取珊瑚海制海權。

日本艦隊剛一出動，就被美國海軍情報部門察覺。在3000 里以外珍珠港美軍太平洋艦隊司令部巨大的橡木條桌上，已攤開了一幅巨大的珊瑚海詳圖。訓練有素的美海軍參謀人員，已用棕色鉛筆在圖上描出三條曲線，第一條線以拉包爾日軍基地為起點，往南穿越所羅門海，進至珊瑚海，然後指向莫爾茲比港，表示日本運兵船隊；另外兩條線以日軍特魯克基地為起點，中途在索羅門群島西北岔開，左一條線沿索羅門群島西岸直下珊瑚海，表示後藤部隊；有一條線沿索羅門群島東岸南下，從東南方向繞進珊瑚海，表示日本第5航空戰隊。三條棕色線表明，美情報部門不差分毫地掌握了有關日軍作戰意圖的全部情報。

美軍太平洋艦隊總司令尼米茲海軍上將仔細審視過海圖上的三條棕線後，轉換目光，死盯住珊瑚海本身。這片人跡罕至的海域，由無數珊瑚礁包圍，西靠澳大利亞東海岸；東面有索羅門群島；北面是新幾內亞和新不列顛兩個門栓一樣的大海島；南面是新喀里多尼亞群島。海區呈不規則長方形，南北長 1000里，東西寬 800里。由珊瑚海南北兩出口到珍珠港和東京的海程各為3000里。上將研究過珊瑚海海圖後，把目光收回，冥思苦想，開始用心揣測日軍意圖：控制珊瑚海；奪取莫爾茲比港；切斷美澳交通線；建立進攻澳大利亞的跳板。真是一步高棋！也是一步險棋。日軍如得逞，美軍不但要撤出珊瑚海和西南太平洋，而且珍珠港受逼，美軍太平洋防線將全面解體。念及於此，海軍上將心頭髮緊：珊瑚海之戰對美軍命運攸關，不可等閑視之。他下令調遣太平洋艦隊全部機動兵力，兼程開赴珊瑚海，迎戰日軍。當天晚上，載機共141架的「約克城號」和「列剋星敦號」兩艘航空母艦，奉命掉頭，向珊瑚海進發。散駐其它陣地的一些美軍艦艇，也受命匆匆開赴珊瑚海。一向寂靜的珊瑚海一時間劍拔弩張，戰雲密布，充滿殺機。

1942年5月3日，日軍首開戰端，出兵奪佔了珊瑚海東岸南端的圖拉吉島。匆匆趕到圖拉吉島附近的美國「約克城號」航空母艦立即報復，於次晨出動艦載機對進攻圖拉吉的日軍狂轟濫炸，雖然取得戰果，卻暴露了航空母艦行蹤。日本第5航空戰隊發現美國航空母艦進入珊瑚海後，兼程急進，由索羅門群島南端闖進珊瑚海。行蹤暴露的「約克城號」連夜南撤，與「列剋星敦號」合兵一處，擺開與日本航空母艦決戰的態勢。日美兩軍4艘航空母艦，在狹窄的珊瑚海東南水域，玩開了捉迷藏遊戲。每天天未明，雙方便派偵察機四處搜索，尋找對方位置。多雨多霧的茫茫珊瑚海，卻使這種搜索成為大海撈針。3天72個小時白白耗去』雙方仍無法弄清對方的位置。 捱到5月7日，一架日本偵察機在黎明時分發回報告，宣稱發現美國航空母艦！原忠一少將大喜過望，下令待命已久的艦載機立即出擊。78架日本飛機隨即分從「瑞鶴號」和「翔鶴號」上升空，飛赴報稱發現美國航空母艦的海域。待趕到預定目標上空，發現雲端下僅有一艘美國驅逐艦正掩護一艘美國油輪躲躲閃閃地航行。偵察機飛行員誤把油輪認作美國航空母艦！日本攻擊機飛行員大失所望，只得把攜帶的魚雷炸彈撒向美國油輪和驅逐艦，海面上立時水柱衝天，不出幾分鐘，美國驅逐艦被炸為兩截。那條油輪連中7枚炸彈，化成一團火球。

無獨有偶，美軍也犯了同樣的錯誤。一架美軍偵察機也在黎明時分報說發現日本航空母艦。待93架美軍艦載機飛赴現場，只發現兩艘日本巡洋艦。不過，美軍飛行員稍稍偏離航線，意外地發現了正在雲端下航行的日本輕型航空母艦「祥鳳號」，並立即攻擊。「祥鳳號」連中魚雷炸彈，不出10分鐘，便沉入冰冷的珊瑚海。當敲掉一艘日本航空母艦的消息傳回母艦時，美國水兵們立時歡騰起來。 5月8日，珊瑚海之戰進入戲劇性的最後決戰。兩軍官兵熬過了一個最難捱的夜晚。未待天明，雙方偵察機幾乎同時離艦起飛，偵察敵蹤。兩軍甲板人員也幾乎同時給各自的艦載機注滿燃料，裝填彈藥，準備惡戰。

8點剛過，雙方偵察機飛行員幾乎同時報告發現對方航空母艦。雙方艦載機也幾乎同時呼嘯升空，撲向對方航空母艦。10點鐘剛過，從美艦「約克城號」起飛的39架美機飛臨日本艦隊上空，首先發動攻擊。日艦「瑞鶴號」趕緊躲進暴雨區閃避。「翔鶴號」無處藏身，連中美機3校重磅炸彈，立時濃煙滾滾，烈焰騰空，趕緊脫離戰區，狼狽逃竄。 差不多同時，90架日本艦載機也飛臨美國艦隊上空，發動了更準確的攻擊。美艦「約克城號」首先吃了一枚炸彈，失去戰鬥力，撤離戰場。稍後，4.2萬噸的「列剋星敦號」反應遲緩，先中2枚魚雷，緊接著又被2枚空投炸彈擊中，最後艦體內部發生大爆炸，化為火海，也和日艦「祥鳳號」一樣，沉入珊瑚海。 從5月3日到8日，日美兩支艦隊數度混戰，損失慘重。雙方累計損失2艘航空母艦，百餘架飛機，官兵陣亡近2000名。所有的人員物資損失皆由飛機遠距離攻擊造成。兩軍艦艇備在視距之外，靠出動飛機攻擊敵軍。雙方艦炮未發一彈，便決定勝負。珊瑚海之戰以後，航空母艦和艦載機替代戰列艦，成為決戰海戰勝負的決定性力量。