刻到骨子裡的文化：中國人為什麼用「東西」來指代各種物品？

「東西」這個詞，只要是說漢語的中國人在日常生活中肯定會經常用到，同時也是讓很多學中文的老外十分「抓狂」的一個詞。他們感到奇怪的問題是：在「東、南、西、北、前、後、左、右、中」這些方位名詞里，為什麼只有「東西」可以指代物品呢？

在中國的傳統文化中，以「金木水火土」為核心的五行學說擁有非常廣泛的影響。五行學說除了「五行相生相剋」之外，五大元素還與其他事物相對應，比如：五行對五臟（金為肺、木為肝、水為腎、火為心、土為脾）、五行對五色（金為白、木為青、水為黑、火為紅、土為黃）等等。

而「金木水火土」這五行元素與「東西南北中」這五個方位名詞也具有明確對應的關係，具體為：金為西、木為東、水為北、火為南、土為中。在很多文藝影視遊戲作品中經常出現的「青龍、白虎、朱雀、玄武」的名字，就是五行五色與五個方位相對應而來的（「玄」在文言中有「黑」的意思）。

在中國古代的普通百姓生活中，需要付出勞動和精力進行生產與交易的物品基本上都包含在「五行」中的「木」和「金」的範疇之內。比如糧食、蔬菜、草藥、柴炭、傢具等等是屬於「木」，菜刀、斧頭、通用貨幣等等屬於「金」。

老百姓日常生活中接觸到的絕大部分物品都屬於五中的「木」和「金」，而「木」和「金」對應的方位名詞分別為「東」和「西」。因此隨著時間的推移，「木金」的對應詞「東西」逐漸演變為日常漢語中代指各種物品的常用詞了。

另外還一種說法：唐朝時最繁榮的市場是長安的「東西市」，因此後來就用「東西」代指物品。不過在唐朝之前的南北朝文獻中就有類似用「東西」代指「物品」的用法存在，所以這種說法存在爭議。