科學家發明螞蟻跑步機,但卻不是給它跑步用的
近日,研學家為了更好的理解沙漠螞蟻導航回家的機制,使用了定製的跑步機來研究它們的走路方式。
這可不是你常在健身房裡見到的跑步機的縮小版。螞蟻們被拴在一個輕重量球體的上方,當昆蟲向前奔跑之時,會有時停頓有時轉換方向,而球體就會在下方轉動,感應器就會記錄下它們的每一步。
利用這樣的設備,研究人員就能首次復現螞蟻回家的行為,用一種無比詳細的方式分析運動軌跡,評估它們找尋巢穴的走路速度以及步伐變化。
這種球形跑步機在20世紀60年代就被用來研究小動物了,但是對於螞蟻的腳來說卻還不夠敏感。為了這個研究,科學家們特意替螞蟻重新製作了跑步機,它由中空的、可在空中懸浮的聚苯乙烯構成,對螞蟻的移動尤為敏感。
研究員設計的一種跑步機,對螞蟻微弱的步伐很敏感。來源;Matthias Wittlinger
當螞蟻走動的時候,這個跑步機也隨之轉動。為了遵循螞蟻的方向並讓它還能自由移動,科學家把一根由牙線細絲做成的線粘在螞蟻背上,線的另一端與懸掛在球體上方的指針連接。儘管這個過程聽起來很困難,但實際上只要幾秒就可以把螞蟻粘在繩子上了。
螞蟻是從離它們巢穴入口10米的地方捉來的,這樣它們就已經確定好了一個回巢路線。一旦它們被放置在球體上,它們就會依靠機制,按著假定的路線跑回巢穴。先前的研究就表明這個回巢機制對螞蟻的導航十分重要:利用太陽的位置、天空的偏振模式作為羅盤,用自己的腳步丈量距離。
通過這個跑步機,科學家們記錄了走動中螞蟻的方向以及速度;靈活的繩子使動物能夠以更自然的姿勢移動,而不是像過去的研究那樣被牢牢固定住。
科學家說,這些螞蟻幾乎都會在跑步機上走上很多米,就好像它們在戶外野地上那樣。
沙漠螞蟻在跑步機上走動,幫助科學家研究回巢行為。來源:Matthias Wittlinger
研究員說,螞蟻一開始會直接朝著巢穴直奔,一旦它們在預想的地方找不到巢穴,便會採用一種不同的定位模式,研究員稱這種模式為「搜尋模式」。
該項研究的調查結果首次揭露了:當螞蟻意識到自己迷路了,它們會開啟「搜尋模式」,減慢速度,以一種打圈的模式移動。
為了更好的理解這種機制以及與導航相關的神經信號,科學家可以在人為創設的環境下控制並調整參數,通過重複設置條件來測試螞蟻這種複雜的行為——尋巢。
這項研究2月15日被在線發表在《實驗生物學期刊》( Journal of Experimental Biology)上。
蝌蚪五線譜編譯自livescience,譯者 小趙,轉載須授權
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