一組照片讓你知道南極融化得有多厲害！
2016年10月27日，從NASA冰橋行動專用飛機里，看到照片中西南極洲沿岸的浮冰。融水流動加大了南極冰架坍塌的風險。但在某些情況下，排出融水還能幫助冰架保持穩固。
撰文：Michael Greshko
攝影：MARIO TAMA, GETTY IMAGES
近期發表在《自然通訊》（Nature Communications）的一項研究表明，西南極冰蓋正處於一種不可逆的消解狀態，這將直接引發海平面上升。
在西南極洲沿岸，可以看到浮冰。
新研究顯示，西南極洲巨大的冰蓋融化速度比以往任何時候都快。
2016年10月28日，NASA冰橋行動專用飛機掠過西南極洲沿岸上空。
在南極洲，你很難分清哪裡是陸地的盡頭，哪裡是海洋的起點。
海冰環繞著布蘭斯菲爾島，這是南極半島東北端海域的一座小島。
在西南極洲沿岸蔚藍的海水中，點綴著潔白的海冰。
一個令人震驚的巨大水道網路在南極冰蓋上橫縱切割，浮冰隨即從南極海岸線漂了出來。
季節性融水是南極自然水循環的一部分，幾十年來在南極大陸上縱橫交錯。如今，科學家們經過系統研究歸類後發現，它們的影響範圍遠超之前所料。
在某些情況下，科學家們很難準確測量這些水系的規模。比如，在東南極洲的埃默里冰架，長達120公里的融水不斷地注入冰架表面的水塘。由於這個水流系統的作用，只要一天時間，埃默里冰架上就能形成可容下400個橄欖球場的水塘。
這些發現發表於本周三的《Nature》雜誌，在南極洲融水方面填補了一項空白，科學家過去只是把它們當作簡單的承載融水的水塘。但是，這些融水系統（總數接近700個）對南極冰架而言究竟是害是利，現在下結論還為之尚早。由於冰架對海平面上升的潛在影響是至關重要的，因此這一問題背後也隱藏著極大的風險。
一個冰架的解體並不會直接引起海平面上升：因為根據定義，冰架本身就是浮在水面的巨大冰塊。不過，馬薩諸塞大學阿默斯特分校的氣候學家Rob DeConto指出，一些冰架承擔著類似橋墩的作用，能夠阻止陸地上的臨海冰架向大海漂去。如果失去這些冰架，冰層就會加速從陸地流向海洋。結果相當於打開了一個水龍頭，從而引發海平面上升。
「它們的作用就和音樂廳或者酒吧門口的保安差不多。」哥倫比亞大學拉蒙特-多爾蒂地球觀測站的冰川學家、研究合著者Robin Bell告訴我們，「它們相當於門衛，如果它們消失了，就會有更多的冰進入大洋。」
融水會對冰架的穩定性構成威脅，不僅增加了它們的負重，還擴大了冰架內部的裂縫。例如，在2002年拉森B冰架突然崩解之前，其表面就有不少融水形成的水塘。而拉森C冰架作為同一個冰架的另一部分，也可能會在幾周或者幾月內步其後塵。
Bell及其合作者Jonathan Kingslake新發表了兩項研究，在其中一項研究中他們警告說，大規模融水排放會增加風險：因為這會讓融水的移動速度變快，尤其是考慮到氣候變化不斷加劇的這一情況。
拉蒙特-多爾蒂地球觀測站的冰川學家Kingslake告訴我們：「這很可能是極為重要的一種表現情況，因為任何地方都可能形成大量融水，融水不僅僅會融化冰層，還會進行遠距離轉移。」
另一方面，Bell和Kingslake的第二項研究則表明，這些水流系統至少可以讓一個冰架變得更穩固，因為它們能有效地把融水排出冰架表面。
Bell仔細研究了南森冰架，這是一個面積1800平方公里的冰舌，延伸進南極洲的羅斯海。研究顯示，至少從上個世紀開始，冰架就一直在排水。分支水道最終匯聚在一起，通過冰架邊緣130米寬的瀑布排入大海。
除此以外，Bell還表示，冰架上的水流量與美國的波托馬克河一樣多。
在西南極洲沿岸水域，NASA冰橋行動專用飛機拍到了更多的浮冰。
特拉諾瓦探險隊的遺澤
Bell補充說，包括衛星影像和軍用飛機拍攝的照片在內，幸好有幾十年的數據積累支持，才能完成對整個大陸的調查。在對南森冰架的分析中，她甚至援引了一個世紀前，北方特遣隊的日記內容。北方特遣隊是羅伯特·斯科特爵士帶領的不幸遇難的特拉諾瓦探險隊分支。
Bell表示：「他們完成了很多有價值的測量，但後來遇到了困境，人們會記住他們的。能夠使用他們的科研成果，讓他們的努力得到認同，我感到很高興。」
雖然如此，但不管是Bell和Kingslake，還是與他們一起工作的外部專家，皆強調南極仍有很多未知領域，那片大陸對於科學家和科學儀器來說依舊是個禁區。
Helen Fricker是斯克里普斯海洋研究所的冰川學家，一直對埃默里冰架的融水流進行研究。她憂心忡忡地說：「我們目前的處境是這樣的：冰架可能會讓海平面升高55米，而我們卻不了解海底的地勢，也不知道冰層的厚度。事無巨細地研究整個南極，是一項具有重要意義的任務。」
「我們努力地想要了解那片大陸，但我們所具備的工具有限。我們盡了最大的努力，然而巧婦難為無米之炊。」
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