加拿大衡量轉移宏大望遠鏡的科學結果

夏威夷島莫納克亞火山上現有的望遠鏡利用了這座上世界一流的天文觀測條件。圖片來源：Babak Tafreshi/NGC

第二足夠好嗎？這是近日加拿大天文學家在分析安置30米望遠鏡（TMT）會如何影響科學計劃時所面對的一個問題。一項研究分析了這樣的移動可能帶來的結果，研究人員近日在埃德蒙頓加拿大天文學會的一次會議上報告了該結果，分析認為這樣的變動仍能讓他們做想做的大多數事情，但卻並非所有想做的事情。

在美國夏威夷莫納亞克山上建設TMT的法律挑戰意味著，該設施背後的國際合作者需要考慮另一個選址。但是其後備選址較次一級的觀測條件卻不能讓科學家探索未來十年最熱門的一個潛在話題：探索系外行星大氣層。

安大略省滑鐵盧大學天文學家Michael Balogh說，這個宏大望遠鏡是「加拿大天文學領域的一個關鍵組成部分」。加拿大作為6家主要國際合作者之一已經為該工程出資1.8億美元。「如果我們必須搬遷，那肯定會縮小該項目的觀測範圍。」Balogh說。

後備選址位於迦納利群島拉帕爾馬的羅克·德洛斯·馬切喬斯，其海拔低於莫納亞克山，天空比夏威夷山脈也更加動蕩。這意味著，觀察條件不會達到最佳；尤其是拉帕爾馬上空額外的大氣會大幅干擾中紅外波段的光，而這是觀測系外行星大氣層的絕佳波段。

「所有人都同意莫納亞克火山是最佳地點。」安大略省漢密爾頓麥克馬斯特大學天文學家、TMT執行委員會的Doug Welch說，「但如果不能把天文台建在那裡，還可以做很多其他卓越的科研。」

Welch說，例如TMT將會擁有內置的自適應光學系統來矯正地球大氣層中的亂流，它將會補償拉帕爾馬上空絕大部分的模糊性。採用靈活的時間表，讓望遠鏡根據一個夜晚的天空狀態處理不同的項目也能讓操作者做出最好的科學研究。

但如果近地面的亂流比預期更嚴重，那麼拉帕爾馬的TMT的執行力將不能達到與其競爭對手歐洲——正在智利建設的歐洲極大望遠鏡的水平。此外，智利還在建設另一個大型望遠鏡巨型麥哲倫望遠鏡。所以建造TMT並儘快地將其用於觀察的壓力很大。

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