古脊椎所等揭曉嵌齒象類謎團

長期以來，嵌齒象類（gomphotheres）被認為是長鼻類演化的中心環節，它被認為是生存至今的真象的祖先類型，而劍齒象類（Stegodontids）、喙嘴象類（Rhynchotheres）、居維葉象類（Cuvieroniines）的起源都或多或少與嵌齒象有關。然而，嵌齒象同時也被認為是長鼻類演化中的問題屬種及垃圾箱類群，歷史上至少有六十個以上的種被置於嵌齒象屬或其同物異名屬之中，目前得到較為廣泛承認的種也有十多個，這些種是否存在同物異名或異物同名的現象尚未達成共識，而種與種之間的系統演化關係學術界更是莫衷一是。究其原因是，嵌齒象屬的自近裔特徵（autapomorphy）非常少（唯一認可的自近裔特徵是橢圓形或梨形的下門齒），頰齒的特徵不特化，種內變異較大。

在 8 月 11 日發表的《古脊椎動物學雜誌》（Journal of Vertebrate Paleontology）37 卷第 3 期上，以封面文章的形式發表了中國科學院古脊椎動物與古人類研究所王世騏等人的關於嵌齒象屬演化研究的最新成果。研究人員選取了歐亞大陸、非洲和美洲的 16 個嵌齒象屬的代表種進行研究，基本上囊括了世界上全部的嵌齒象類群。在該項研究中，研究人員充分發展了著名的長鼻類研究學者、法國巴黎自然博物館教授 Pascal Tassy 於 1985 年提出的嵌齒象類的形態學特徵的要素，詳細對比了這些嵌齒象的頭骨、下頜、門齒及頰齒全面的形態特徵；在此基礎上，用支序分析的方法，從嵌齒象屬中辨認出了三個單系群和一個並系群，使嵌齒象屬種間的系統發育關係得以良好解決。

據介紹，研究人員還描述了發現於臨夏盆地中中新世晚期的塔氏嵌齒象新種（Gomphotherium tassyi），新種以 Pascal Tassy 命名，以向他在長鼻類，尤其是在嵌齒象類的研究中取得的巨大成果而致敬。綜合研究表明，塔氏嵌齒象和亞似貘嵌齒象（Gomphotherium subtapiroideum）構成了嵌齒象類中頰齒向切割方向發展的一支，從而與瑪姆象類（Mammutids）出現了一定的形態上的相似性。這種相似性的存在是在嵌齒象類和瑪姆象類的分類和鑒定中出現很多混亂的重要原因，也在一定程度上動搖了對長鼻類分類的基本認識。

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