重大突破！發現肝臟再生新機制

導言

在一項新的研究中，來自英國愛丁堡大學、美國麻省理工學院和俄羅斯斯科爾科沃科技學院的研究人員首次證實膽管上皮細胞（cholangiocyte, epithelial bile duct cell）在肝臟再生中的作用。

這一結果對再生醫學和抵抗肝臟疾病有重要意義。相關研究結果發表在2017年7月20日的《自然》（Nature）期刊上。

肝臟，是人體內最大的器官，也是人體能夠再生的少數器官之一，肝臟還是人體最後開始衰老的器官，所以醫學上有70歲的老爺爺給20歲小夥子換肝臟的例子。

之所以可以把肝臟捐給另一人，是因為肝細胞是一種特化的上皮細胞，它是有再生能力的。

當因創傷或慢性疾病而導致肝臟損傷時，主要的肝細胞，即負責所有基礎的肝臟功能的肝實質細胞（hepatocyte），通過分裂產生新的肝實質細胞而能夠再生。

所以有些肝臟疾病很嚴重的患者，可以經由活體肝臟移植手術重獲生機。手術後，經過一段時間，肝臟的體積有機會恢復到原先的 90％以上。

不過，所謂的肝臟再生，並不是指切除左肝或右肝以後，若干時間後會長回一副完整的肝臟，而是剩餘的部分經由細胞分裂增加細胞數目或代償而體積變大。

2016年底，日本國立癌症研究中心成功將實驗鼠的成熟肝細胞轉化成肝臟祖細胞，並通過移植肝臟祖細胞明顯改善了患慢性肝炎實驗鼠的肝功能，相關論文已發表在美國學術刊物《細胞－幹細胞》上。

2017年2月，在上海召開的亞洲-太平洋肝病年會上，「中德慢加急性肝衰竭研究合作團隊」項目公布了其最新研究發現——決定肝臟能否恢復功能的關鍵因素是「肝細胞的毛細膽管化」。

研究人員發現，所有發生肝壞死的被研究對象，在2周內肝臟均會出現不同程度的肝細胞再生，但是只有5例存活的對象真正具有「肝細胞的毛細膽管化」，而死亡及治療無效進行移植的患者無法形成該重要結構。

「功能性肝再生」是決定慢加急性肝衰竭存活患者關鍵因素。這一成果的發現也為今後疾病的治療提供了廣闊的空間，不僅可以開發促進「肝細胞的毛細膽管化」的靶向藥物，而且可以通過改善病變肝臟局部的微環境，讓肝臟本身促進「肝細胞的毛細膽管化」的形成，而幹細胞的治療為後者提供了很大的可能。

如今，英國愛丁堡大學、美國麻省理工學院和俄羅斯斯科爾科沃科技學院的研究人員又對肝臟再生機制的細節和其他的肝細胞是否參與新的肝實質細胞形成過程發起挑戰。

這些研究人員利用轉基因小鼠作為測試對象，並成功地模擬了人體中常見的肝臟損傷。

這項實驗在兩個獨立的轉基因模式小鼠中開展，在它們體內，肝實質細胞發生分裂的能力被有意地降低以便評估其他的肝細胞對再生的貢獻。

試驗結果表明：膽管上皮細胞參與肝實質細胞再生。此外，他們指出源自膽管上皮細胞的肝實質細胞的再生潛力可能高於正常的肝實質細胞。

論文共同作者、斯科爾科沃科技學院轉化醫學中心副主任尤里教授（Yuri Kotelevtsev）說：「在調整肝臟基因敲降（gene knockdown）技術方面我們已經取得成功，這種技術存在了大約7年的時間，但是它在體內的應用需要很高的實驗水平，而且僅在幾個學術試驗室中可以獲得。剛好愛丁堡大學福布斯教授（Stuart Forbes）的實驗室正在解決哪種基因敲降能夠快速地證實膽管上皮細胞在肝臟再生中發揮關鍵作用的問題。」

在這項研究中，斯科爾科沃科技學院和麻省理工學院負責構建和提供攜帶針對β1-整合素編碼基因的siRNA的脂質納米顆粒，蘇格蘭再生醫學中心負責研究如何分離出自體膽管上皮細胞，並將它們移植到肝硬化患者體內。

「我們正在繼續與福布斯教授實驗室開展合作。我們測試新的靶基因，阻斷它們可能阻止與肝纖維化和隨後的肝硬化相關聯的過程或者讓這些過程穩定化。」尤里教授表示。

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