古代中國的宗教-祭祀與鬼神

「宗教」在漢字語源中，宗從「宀」從「示」，表示「神祗所居」，古字中「祗」亦可作「示」。「示」還有一個意思是「示，天垂象見吉凶所以示人也，從二。三垂，日月星也，觀乎天文以察時變示神事也」（《說文?上部》）。因此「宗」就有了將神祗和祖先供奉起來，進行祭祀，顯示吉凶的意思。「教」在《說文?支部》中解釋為「上所施，下所效」。這樣合起來說，所謂「宗教」就是供奉、祭祀祖先以及占卜吉凶之教。

在中國古代社會中，起初人與神之間並沒有根本的區別，人死後的靈魂一般被稱為鬼，對於部落群體作出過重大貢獻的人死後就被稱為神。但無論是神鬼，都要對其進行祭祀。對於神，通過祭祀希望他們繼續保佑部落群體；對於鬼，則通過祭祀去滿足、討好他們，希望他們的靈魂不會作祟於部落群體。《禮記?禮運》上說：「致其敬於鬼神」，就是這個意思。

中國古代的神大都來源於部落中的傑出人物，例如伏羲氏是教民「作結繩而為網罟」，「罟」是網的總稱。神農氏則是 「嘗百草一日遇七十毒」而成為神的；傳說黃帝發明了衣服、房屋、舟車和弓矢，被尊為「祖神」，還有發明取火的燧人氏等，他們可以說都是原始部落中傑出人物的代表，對於他們的尊崇也反映出中國宗教意識從一開始就具有的社會現實性和宗族性。人與神之間沒有截然的界限，這是中國古代宗教的一個顯著特點。

傳說在古代歷史上也曾經出現過兩次「絕天地通」（嚴格人與神之間區別）的情況：第一次據說發生在帝顓頊的時候，他借口「古者民神不雜」，而由於「九黎亂德」，弄到「民神雜糅」、「民神同位」，使神靈「無有威嚴」。於是「乃命南正重司天以屬神，命火正黎司地以屬民，使復舊常，無相侵瀆，是謂絕天地通」（《國語?楚語下》）。第二次據說發生在帝堯的時候，他是以 「苗民弗用靈」為借口，出兵征伐三苗，所謂「報虐以威，遏絕苗民」，「乃命重、黎絕天地通」（《尚書?呂刑》）。但是以後的歷史上，仍然不斷出現將俗人奉為神的事例，例如孔子的神化、對關羽的神化等。

從古代開始，人們也神化了「天」，認為「天」是宇宙萬物的主宰者；它具有人格化的意志和賞善罰惡的權能。對「天」的神化體現在吉凶占卜等祭祀活動之中，圍繞著這些活動表現出對「天」或「天命」的崇拜，詩《大雅》曰：「敬天之怒，無敢戲豫，敬天之渝，無敢馳驅。」在祭祀活動中，人們各司其職，等級森嚴，按嚴格的程序進行，祭祀活動制度化後就成為「禮」。

隨著對天的神聖化，也就出現了對於「禮」的神聖化，「禮」的制度規範甚至可以成為最高的社會理想。到了夏殷的時候，神性與政治結合，開始形成了天命神權的思想。

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