在古代，「道家」往往就指道教，甚至使用頻率遠過於「道教」。道教經典或入「神仙家」類，或入「道家」類。漢代學術分類，把專門論道的歸入道家。《漢書·藝文志》著錄「道」３７家，最後一部是《道家言》。道教在東漢初起時，被人稱作「道家」或「黃老道」。例如，《後漢書》記明帝時皇家圖書館為「道家蓬萊山」，蓬萊山是秦漢仙境三神山之一，顯然表明道家與神仙家已融合一體。又記楚王英和桓帝好「黃老道」，張角「奉事黃老道，為太平道」。「太平道」即指道教的一派，「黃老道」就不指道教的另一派，否則此話不通，則「奉事黃老道，為太平道」意思當是「信奉道教，創建太平道組織」。可見「道家」或「黃老道」均為道教的同義詞。之所以如此，這是因為「黃老道」原來就是「道家」的別名，主題詞「黃老」不過進一步限定指出此乃黃帝、老子之道。

「道學」一詞也是至遲在南北朝時期就見於道教典籍的。例如，成書於南朝齊梁間的道書《洞真智慧觀身大戒文》說：「道學當以戒律為先，道家之宗尊焉。」書中三百大戒，每句都以「道學」起頭。全真道的《中極戒》因仍《洞真智慧觀身大戒文》，題為《中極上清洞真智慧觀身大戒經》，可是，不知是何原因，每句前「道學」都被刪略了。「道學」還用於書名，如《洞玄靈寶道學科儀》，成書於南北朝末隋唐初之間，其中「科曰：凡是道學，當知持戒發慧，安身煉心，無惑酒惡，求靜念者。若道士、若女冠入我法門，是我真子。……」「科曰：凡是道學，當知修身潔心，無犯禁忌。若道士、若女冠食五種葷辛，名為惡菜。內外非法，不宜輒犯。……」云云，「道學」跟唐道士張萬福編錄的《三洞眾戒文序》所說「學道求真，莫不先持齋戒」的「學道」意思相同。南朝陳馬樞著《道學傳》，為道教人物的專門傳記。

在東漢以後「道家」就是「道教」的同義詞，只不過我們今日已約定俗成使用「道教」一詞，便不必退回去再用「道家」以造成混亂。至於「道學」，本來就是道教術語，其原義是「道教之學」。

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