引發肝病的蛋白全球首次被發現
日前，澳大利亞悉尼 Westmead 醫學研究所 (Westmead Institute for Medical Research) 的研究人員全球首次發現干擾素λ3 (interferon-λ3) 蛋白是導致肝纖維化 (hepatic fibrosis) 的罪魁禍首。這一發現揭示了肝臟組織損傷的重要機制，為肝臟疾病的新療法的研究鋪平了道路。這項研究發表在《Nature Genetics》雜誌上。
肝纖維化是慢性肝病發展到肝硬化之前的必經階段。肝纖維化的原因是由於組織損傷引發炎症發應，如果炎症反應持續時間過長，則導致過多細胞外基質 (extracellular matrix) 的沉積，形成組織纖維化。肝硬化後硬化組織的功能將永久喪失，而肝纖維化目前認為還有可能被逆轉。因此肝纖維化的分子和細胞機制是肝病研究的一個重點。
肝臟疾病的發展階段（圖片來源：sci-news）
在肝臟中，干擾素λ擔負著主要的抗病毒作用，它也是丙型肝炎 (hepatitis C) 病毒感染後肝臟中產生的最主要的干擾素種類。但是同時，多項研究表明干擾素λ對肝臟炎症和纖維化風險也有重大的影響。全基因組關聯研究 (GWAS) 顯示在干擾素λ3 和干擾素λ4 基因 (IFNL3-IFNL4) 區域的多個基因變異對患者的肝纖維化風險有重要影響。但是，科學家們還不清楚干擾素λ3 和干擾素λ4 哪一個是導致肝纖維化風險增加的原因。
為了研究這個問題，Westmead 醫學研究所的人員對近 2000 名丙型肝炎患者的肝臟組織樣本進行了分析。這些患者在 IFNL3-IFNL4 區域攜帶有不同類型的單核苷酸多態性 (single nucleotide polymorphism, SNP)。研究人員發現，那些影響干擾素λ4 蛋白表達水平和功能的 SNPs 與肝臟炎症和肝纖維化的進程沒有關聯，而影響干擾素λ3 水平的 SNPs 則與肝臟炎症和肝纖維化的進程有重要關聯。
對肝臟組織的進一步分析表明，攜帶增加干擾素λ3 表達水平的 SNP 的肝臟組織中，有更多免疫細胞從血液中滲透到肝組織。這些免疫細胞在導致肝臟炎症方面起到重要作用，而且能夠產生大量的干擾素λ3。肝臟炎症和肝纖維化水平更高的肝臟組織中，干擾素λ3 的表達水平顯著升高。
綜合這些數據，研究人員認為干擾素λ3 水平的增加（而不是干擾素λ4）是導致肝臟炎症和肝纖維化的主要原因。
這項研究的資深作者，Westmead 醫學研究所的 Jacob George 教授認為，這一研究結果可以幫助預測肝病患者肝纖維化的風險，讓高危患者能夠儘早接受干預並改變生活方式。他說：「我們已經基於這一發現開發出一種診斷工具，它可以免費被任何醫生使用，幫助他們預測肝纖維化風險。」
文章的第一作者 Mohammed Eslam 博士表示，這一發現可能幫助開發出治療肝病的創新療法。他說：「如今我們發現了干擾素λ3 是導致肝臟纖維化的原因，我們可以以它為靶標開發創新療法。新的療法可以直接靶向 IFNL3，或者根據患者是否攜帶 IFNL3 風險突變而對現有的療法做出改進，從而達到個體化醫療的目標。」
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