秦始皇（前259年農曆十二月初三—前210年），嬴姓，趙氏，名政，又名趙正（政）、秦政，或稱祖龍，秦莊襄王之子。中國歷史上著名的政治家、戰略家、改革家，首位完成華夏大一統的鐵腕政治人物，也是古今中外第一個稱皇帝的君主。

秦始皇是出生於趙國都城邯鄲（今邯鄲），並在此度過了少年時期。前247年，13歲時即王位。前238年，22歲時，在故都雍城舉行了國君成人加冕儀式，開始「親理朝政」，除掉呂不韋、嫪毐等人， 重用李斯、尉繚，自前230年至前221年，先後滅韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，39歲時完成了統一中國大業，建立起一個以漢族為主體統一的中央集權的強大國家——秦朝，並奠定中國本土的疆域。

秦始皇是中國歷史上一位叱吒風雲富有傳奇色彩的劃時代人物，是中國歷史上第一個大一統王朝——秦王朝的開國皇帝，對中國和世界歷史產生深遠影響，把中國推向大一統時代，奠定中國兩千餘年政治制度基本格局，被明代思想家李贄譽為「千古一帝」 。

秦始皇在政治、經濟上實行的改革，並不是一帆風順的。還在統一之初，就在要不要分封諸子為王的問題上發生了一場爭論。以丞相王綰為首的一批官吏，請求秦始皇將諸子分封於佔領不久的燕、齊、楚故地為王。認為這樣有利於鞏固秦的統治。但廷尉李斯則堅持反對態度。認為，春秋戰國諸侯之所以紛爭，完全是西周分封製造成的惡果。只有廢除分封制，才可免除禍亂。

秦始皇採納了李斯的意見，認為立封國 ，就是樹敵兵。於是在全國確立了郡縣制。事隔八年之後，到始皇三十四年（前213年），在秦始皇於咸陽宮舉行的宮廷大宴上，又發生了一場事故 還是師今 的爭論。焚書之舉正是由此引發的。在宴會上，僕射周青臣，面腴秦始皇，吹捧他自上古不及陛下威德.博士淳于越針對周青臣的腴詞提出了恢復分封制的主張。他說：

臣聞殷周之王千餘歲，封子弟功臣，自為輔枝。今陛下有海內，而子弟為匹夫，卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉？事不師古而能長久者，非所聞也。今青臣又面腴，以重陛下之過，非忠臣。秦始皇聽後不動聲色，把淳于越的建議交給群臣討論。丞相李斯明確表示不同意淳于越的觀點。

他反駁說：

三代之爭，何可法也.儒生 不師今而學古， 道古以害今，如不加以禁止，則 主勢降乎上，黨與成乎下，統一可能遭到破壞。為了別黑白而定一尊，樹立君權的絕對權威，他向秦始皇提出焚毀古書的建議。

焚書坑儒，又稱「焚詩書，坑術士（一說述士，即儒生）」，西漢之後稱「焚書坑儒」。秦始皇在公元前213年和公元前212年焚毀書籍、坑殺「犯禁者四百六十餘人」。

「焚書坑儒」一詞出處《史記·卷121·儒林列傳》的說法是「及至秦之季世，焚詩書，坑術士，六藝從此缺焉」。經常被「坑儒」觀點引做證據的是《史記·秦始皇本紀》中秦始皇長子扶蘇的話(「天下初定，遠方黔首未集，諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安，唯上察之。」)，西漢末孔安國(孔子10世孫)《〈尚書〉序》亦言：「及秦始皇滅先代典籍，焚書坑儒，天下學士逃難解散。」西漢劉向《〈戰國策〉序》：「任刑罰以為治，信小術以為道。遂燔燒詩書，坑殺儒士」。

同時秦始皇焚書並未焚燒醫學、農牧等技術實用書籍。焚書坑儒是中華史上一大要案，秦始皇和李斯也因此而被永遠地釘在了歷史的恥辱柱上。

七年後，項羽又放了第二把火。由於他的屠咸陽，焚秦宮，就連秦帝國官方收藏，保存在博士們那裡的古代典籍也化為灰燼。如果不是之前蕭何搶出了一批文件，其後果真不堪設想。

中華文明的許多寶貴遺產，從此再也找不回來了。中華民族的許多寶貴思想，也被遺忘和中斷。當然，被中斷的還有戰國時期思想活躍言論自由的傳統。損失已無法挽回，秦始皇、李斯和項羽罪不可赦。

那麼秦始皇究竟都燒了什麼書？

李斯焚書的建議主要有以下幾條，並且被秦始皇完全採納：

（1）除《秦紀》、醫藥、卜筮、農家經典、諸子和其他歷史古籍，一律限期交官府銷毀。令下三十日後不交的，處以黥刑並罰苦役四年；

（2）談論《詩》、《書》者處死，以古非今者滅族，官吏見知不舉者，與同罪；

（3）有願習法令者，以吏為師。

在全國各地點燃了焚書之火，不到30天時間，中國秦代以前的古典文獻，都化為灰燼。留下來的只有皇家圖書館內的一套藏書。

最主要的一本是《尚書》，因為尚書記載上古聖王的治世理念，而秦始皇自以為「功高三皇,德邁五帝」，所以要用自己的治世觀念代替上古聖王的治世思想，欲厚今乃焚古。

其次是《詩經》，因為詩經中多讚頌歷代君王，始皇不願有六國遺黨頌六國先王。

但，最最重要的或是一本方士《道經》。這道經非現在的老子道德經。此經唯留十六字，十六字心傳。

「人心惟危，道心惟微；惟精惟一，允執厥中。」（《古文尚書·大禹謨》）

《荀子·解蔽篇》中也有類似的引注，稱：

「《道經》曰：『人心之危．道心之微。』危微之幾，惟明君子而後能知之。」（由此推斷曾有一本道經，絕非僅有現存的十六字。）

隋朝的牛弘提出「五厄」之說，論中國歷代圖書被焚毀，首當其衝即為秦始皇焚書，二是西漢末赤眉起義軍入關，三是董卓移都，四是劉石亂華，五是周師入郢。而劉大魁作《焚書辨》，燒秦宮室，火三月不滅」一句，宣稱書是項羽焚燒的。但是漢朝無人就此指責項羽「焚書」，儘管他是劉邦的敵人。

秦始皇焚書究竟帶來了什麼後果？

焚書坑儒後沒多久，陳勝、吳廣起義，起義帶動了全國的反秦浪潮，不久秦朝滅亡。陳勝起義時，齊魯大地的讀書人都歸附陳勝，甚至孔子的後人孔甲還做了陳勝的博士。漢朝建立後，民間不少學者也紛紛做了漢朝的博士，或者他們的傳人被立於官學，比如治《詩經》的申培公、轅固生、韓嬰，治《儀禮》的高堂生、治《周易》的田何等。這些學者在秦朝焚書後被普遍邊緣化，漢朝建立後，因為文化重建的需要，又漸漸回到了政治的中心。

《詩經》《尚書》等經典文本在「焚書」後的重定，一方面由於秦朝不可能搜遍世間所有圖書，所以偶有漏網也必不可免，特別是如《詩經》一類朗朗上口、易於記誦的經典，更是容易流傳，而《周易》因為是占卜之書，反而不在焚書之列；而另一方面，也是由於一些學者的冒死保護，才守住了這些典籍。比如治《尚書》的伏勝，本來是秦朝的博士，秦始皇焚書後，伏勝害怕受牽連，便將《尚書》藏在家中牆壁。

漢朝建立後，漢文帝想要請伏勝出來做官，伏勝已經九十歲了，不願出行，漢文帝於是派晁錯向他學習《尚書》。伏勝於是回家找到了牆壁中的《尚書》，但由於離家太久，壁中書損毀不少，只剩下二十九篇，於是這二十九篇便作為可信的「今文尚書」傳了下來。伏勝的故事到了《尚書序》中有了一個更為曲折的版本：

晁錯來找到伏勝，伏勝年老，而壁中書已完全損毀，伏勝只能憑著一個老頭九十歲的記憶，把《尚書》的內容一句一句地背了下來，因為伏勝已經口齒不清，晁錯聽不清他說什麼，伏勝只能通過自己的女兒轉述給晁錯。

古文經是用秦統一以前的篆書抄寫的經典。秦在焚書時，人們將這樣的經典和其它一些古書埋藏起來。西漢前期，由於拆除老房，相繼發現了一些古書。武帝時，下令獻書。成帝時，設官負責收集古書，並著手進行整理。西漢末年，劉歆在整理古書時，發現古文經典不僅經文與今文經互異，而且篇章也多出不少。如《禮》多三十九篇，《書》多十六篇。《毛詩》和《左氏春秋》等則為今文經所不載。這些新發現的經典就叫做「古文 經」。劉歆對於古文經很讚賞，建議在太學立學官，但卻遭到今文經學博士們的激烈反對。劉歆批評這些博士「專己守殘，黨同門，妒道真。」可是由於執政大臣也反對，劉歆的建議未被採納。

平帝時，王莽專權，為了利用古文經進行「改制」，就立《古文尚書》、《毛詩》、《逸禮》、《左氏春秋》四個博士。東漢初，又被取消。古文經雖不得立學官，但在民間卻廣為流傳。古文經中固然有些內容是經過兩漢學者竄改或增加者；但總的說來，古文經學家是按字的形、音、義解經，極力恢復經的本義，不作任意發揮。於是形成了系統的訓詁方法。古文經學家賈逵、馬融、鄭玄兼通今文經。鄭玄破除各家傳統，廣采眾說，遍注群經，得到經今、古文兩派的讚許，號稱「鄭學」。至此，基本上結束了經今、古文鬥爭。

「焚書坑儒」的實質其實是統一思想的運動。當年秦始皇統一六國之後，在政治結構上，廢除了分封制，在全國範圍內施行郡縣制；在文化上，統一了文字，以小篆為標準的官用文字；在經濟領域內，統一貨幣，統一度量衡。這些措施都是國家大一統的基本要素，是國家強暴力能夠控制的要素。但有些東西是國家強力結構很難駕馭的，特別是在秦朝初年，戰國時期剛結束，百家仍然在爭鳴中，思想領域內極度混亂，而一個國家能在多大程度上統一，最主要的條件是能在多大程度上形成共同的價值觀，而思想混亂是形成共同價值觀的大敵。

對於剛剛統一的秦朝來說，統一思想就是維護大一統的關鍵措施。因此，秦始皇在找到了幾個儒生茬之後，一場統一思想的文化運動就開始了，手段是激烈了點，但客觀效果明顯的。雖然統一的秦朝只持續了十幾年，但秦朝以後的所有統治者，無一不把統一思想看成維護統治的關鍵手段，到漢武帝罷黜百家，獨尊儒術，中國大一統思想正式形成。此後所有的統治者，基本上都把儒家思想作為國家的核心思想。這裡需要特別說明一下，秦朝「坑儒」，和漢朝的「尊儒」，其實質是一樣的，都是要統一思想。

實際上從漢朝以來，所有的封建統治者，基本上都是施行的「陽儒陰法」，或者是「實法名儒」，就是表面上是採用儒家觀點，實際上卻是法家的手段。皇帝用法家的方法統治天下，而用儒家的學說教化百姓。法家強調的是法、術、勢，古人把這些東西當成是帝王術，作為駕馭百姓群臣的方法；而儒家學說主要是強調仁和禮，仁和禮最大的益處就是從道德上形成行為自覺，而不用採取暴力措施，是維護等級制度的好工具，所以歷代統治者都用儒學教化天下。

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