人工合成的EPO，被用於貧血症的治療

關於生活在高海拔地區的人們如何適應低氧環境已有大量的研究。在南美高高的安第斯山上，土著居民血液中紅細胞的數量明顯升高，以補償較低的與血紅蛋白結合的氧分子水平。事實上，生活在海平面的人旅行到高海拔地區後，其對低氧的反應也類似。血紅蛋白的增加是通過激活促紅細胞生成素（Erythropoietin，EPO）的基因來實現的。運動員們早已熟知這一效應，他們通過在高海拔地區訓練來激活EPO基因，從而提高體內血紅蛋白的水平以及將氧氣運送到細胞中的能力。當運動員回到低海拔時，運動表現會有顯著的提高並維持一小段時間。曾在一個運動科學的學術會議上遇到一名跑步運動員，據他說，在肯亞的高海拔訓練結束後的一個月，是他人生中最興奮卻也最沮喪的時期之一。興奮的是，剛從高海拔地區訓練歸來時，他能以自己前所未有的速度跑完1500米；但沮喪的是，一個月之後他的速度越來越慢，逐漸退回到訓練前的水平。他心裡明白，只要一直呆在低海拔地區，他就永遠都不可能再跑出剛從高海拔訓練回來時創下的個人最好成績，這令他非常沮喪。

一旦EPO基因的激活被確定為支持這一效應的分子機制，那麼留在低海拔地區且注射EPO就有可能實現與高海拔訓練同樣的效果。人工合成的EPO能增加貧血症患者體內的血紅蛋白水平，被用於貧血症的治療。對於專業運動員來說，他們也可以通過注射EPO來提高運動水平——「一針高海拔」，而不需要花很多錢到高海拔地區訓練。也許是由於這一效應對耐力的影響比較大，注射EPO在長距離騎行和長跑運動員中尤其流行。EPO是讓著名自行車運動員蘭斯?阿姆斯特朗蒙羞的違禁藥物之一，他被指控在贏得環法自行車賽冠軍期間曾使用EPO。20世紀90年代，運動權威機構已經宣布禁止EPO注射，並在2000年澳大利亞悉尼奧運會中首次啟動對EPO的檢驗。你也許會問，既然EPO是一種天然的物質，那如何能把注射的EPO檢驗出來呢？實際上，人工合成的EPO與人體內天然的EPO在結構上有細微的差別，因此能夠區分出EPO水平升高到底是由高海拔訓練所致還是坐在家裡自己注射EPO的結果。然而，這聽上去有點讓人費解：在高海拔訓練，通過促進EPO的生成而產生效果被認為是完全合法的，而在低海拔訓練並注射EPO以達到同樣的高海拔效果則被認為是作弊。其實，在低壓艙內模擬高海拔，現在也是完全可行的，目前世界反興奮劑機構對此並沒有禁令。禁止注射EPO的主要原因在於它的作用並不全是正面的。增加血液中紅細胞的數量以及血紅蛋白的水平能增強血液攜帶氧氣的能力，但同時會使血液變得黏稠，那麼將血液泵到全身各處就變得更困難，從而引起一系列問題。這會導致高血壓，同時會增加靜息時血液阻塞靜脈的風險，甚至引起腦卒中。在可能引起興奮和沮喪的循環之外，EPO注射在短暫提升運動能力的同時，相伴隨的負面影響也是顯而易見的。

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