引力波、以太與道家哲學

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2016年2月11日，LIGO科學合作組織和Virgo合作團隊宣布，他們已經利用高級LIGO探測器，首次探測到了來自於雙黑洞合并的引力波信號。據此，有人認為，美國科學家發現的所謂引力波，從某種程度上證明了以太（Ether）的存在。

在古希臘，以太指的是青天或上層大氣，類似於物理學中的暗物質。在科學史上，以太帶有一種神秘色彩，被認為具有力的屬性和效應，是一種能傳遞、傳導天體間相互作用的一種媒質、媒介。後來人們逐漸增加其內涵，使它成為某些歷史時期物理學家賴以思考的假想物質，它不可見、無色無味、無形無體、透明而具有彈性，充滿整個宇宙和天體之間。以太理論伴隨物理學興衰，歷經哲學以太、力學以太、光學以太、電磁學以太等階段。

古希臘是西方哲學的發源地，以太是古希臘人提出的重要概念。在古希臘哲學產生以前，赫西阿德就在《神譜》中提到了以太，他所說的以太是指更高一層的大氣。在荷馬、希蕭特的古詩中，經常出現以太這個詞。赫拉克利特認為以太是一種與邏各斯相連的東西，世界的本原是火。這一思想對阿那克薩戈拉有重大影響，阿那克薩戈拉直接將以太等同於火。他認為宇宙萬物都是由性質相同的物質粒子即種子構成的，以太是一種物質，它是無限的，並在整個物質中起主導作用。亞里士多德發展了以太理論，認為運行的天體是物質的實體，而天體由除水、氣、火、土以外的第五種元素以太構成。

道家是中國古代哲學的主要流派之一，道家以道為世界的本原。道家哲學與古希臘哲學一起構成了人類哲學的兩座高峰。對比古希臘的以太理論與中國道家哲學，二者有不少觀點相似。

首先，以太和道都是物質的本原。亞里士多德說：「構成天宇和群星的本質，我們稱之為以太。」道家認為，「道生一、一生二、二生三、三生萬物」（《道德經》，下同），萬物都是由道構成。其次，以太和道都不是神創造的。赫拉克利特認為：「這個世界對一切存在物都是同一的，它不是任何神所創造的，也不是任何人所創造的。」道家認為：「有物混成，先天地生。」即道是一種先天地生的物質，不是由神創造的。再次，以太和道的數目和體積都是無限的。亞里士多德說：「所謂以太這個詞，古已有之。昔人認為充塞於天界上層的就是以太。」道家認為：「道大，天大，地大，王大。」道的體積與天地一樣大。

不過，在道家哲學中，道的重要性超過了古希臘的以太。道家認為沒有任何物質可以和道平起平坐，一切物質都是由道生成，道滲入了一切物質之中，而以太在亞里士多德看來，只是土、火、氣、水之外的第五種元素，僅僅佔據天體空間。

古希臘的以太理論深刻影響了物理學發展，物理學家對無法認知的物質世界，用以太理論加以闡釋。以太可以被用來解釋光為什麼能夠在真空中傳播。光在真空中傳播應有媒質發揮作用，以太就充當光傳播媒介。麥克斯韋指出光就是產生電磁現象的以太媒質的橫振動，赫茲進一步證實了電磁波的存在，以太又被稱為電磁波傳播媒介。在牛頓看來，以太能作為各種天體之間相互作用的媒質。

18世紀末，以太學說達到高峰，滲透到各個學科領域。因此有科學家希望通過實驗來證明以太是客觀存在的。然而到了1887年，邁克爾遜—莫雷實驗否認了以太的存在，動搖了經典物理學基礎，讓以太在現代物理學史上銷聲匿跡。同時，實驗結果也導致了愛因斯坦的相對論和現代物理學的誕生。

以太理論的發展史又是一部人類對未知世界的認識史。而引力波這個「世紀發現」，有理由讓人相信，宇宙間傳遞這種波動的介質，或許就是傳說中的以太。每一次重大的科學發現，每一個新的理論誕生，都將推動社會的進步和發展。隨著對以太理論認識的深化，人們將持續尋找新世界。沒有人知道未來世界會發生什麼，還有許多未解之謎有待解開。

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