改善痴呆很簡單，多走路就可以？

全球第二常見的痴呆形式叫做血管性認知障礙，僅次阿茨海默症，病因通常來自血管受損，血液不再流入大腦時，就會出現痴呆癥狀，常與高血壓和心臟病有關。現在研究發現只要走路就可以明顯改善大腦的運作能力。

紐約時報 (The New York Times) 報導，早期血管性痴呆症的特徵之一就是腦功能降低，在過去的腦部掃描研究中，被診斷為血管性認知障礙的人，腦中掌管決策和注意力的部分比一般正常人顯示出更多的神經活動，代表他們的大腦在進行正常思考時比健康的大腦更費工。

現在學界針對阿茨海默症有大量的研究發布，但是對於血管性痴呆症的進展和潛在遏制方式的了解不多，少數研究發現降低血壓會改善疾病癥狀。運動也可以改善血壓和心血管健康。 一些研究發現，頻繁、輕快的散步可能可以改善早期阿茨海默症的記憶和身體能力。現在研究更進一步證實，運動也可以改善血管性痴呆症患者的大腦功能。

加拿大研究人員找來 38 名被診斷為輕度、早期血管性認知障礙的老年人，沒有固定運動習慣，測試地點在大學實驗室，時間持續 6 個月。

科學家先測量受測者的一般健康狀況，以及記憶力和思維能力，接著當受試者看一項關於注意力與決策技能的電腦測試時掃描每個受測者的大腦，該掃描旨在揭示神經活動以及大腦不同部分在任務期間的工作難度。最後，科學家們隨機分配受試者開始步行，作為對照組的人則在實驗室接受營養和健康生活的每周教育活動。

步行計劃很簡單，只要在實驗室里走 1 小時，每周走 3 次，受試者心率只要提高到最大負荷值的 65% 左右即可。6 個月之後，兩組受試者再次接受身體和認知測試，以及大腦掃描。結果發現，兩組人員的身體和大腦功能出現差異，最明顯的是步行者的血壓一般比對照組的志願者低，且步行者的大腦在執行注意力和快速決策的部分，神經活動比對照組大腦來得低。

研究人員表示，雖然差異很小，但是對改善認知測試有絕對影響，一個人的大腦只要少點力氣去維持注意力與快速決策，在一般思考能力的測試上通常表現會比較好。研究人員認為，本質上步行者的腦力和思維能力都比控制組更有效率。

不過實驗結束之後，大多數受試者都停止運動，研究人員希望未來能夠研究當運動者恢復靜態生活後，先前得到的益處是否也會消失，他們還想研究不同輕重的運動，以及更短或更簡單的鍛煉對血管性痴呆患者的腦功能產生的影響。

雖然在血管性痴呆症的早期狀態下，像步行一樣簡單易行的活動就會改善大腦活動，但研究人員強調，無論有沒有認知問題，每個人都應該在開始運動前諮詢醫生，並且不應該單獨行動。這篇研究刊登在 4 月份的英國運動醫學 (British Journal of Sports Medicine) 雜誌。

首圖來源：Flickr / David McDermott CC By 2.0

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