益生菌確實有作用嗎？

乾酪乳桿菌

在美國，大部分食品商店和藥店的貨架上或過道那裡都充滿了各種益生菌產品。這種含有數十億細菌的藥丸需要每天服用，聲稱能夠緩解消化問題，還有其他的好處。每日口服益生菌作為保健品非常流行，在2015年銷售規模達到366億美元。很多人受到各種慢性胃腸道疾病的困擾，導致長期的不適甚至更糟糕。但是根據胃腸病學家及其他科學家們的說法，這些益生菌補充劑似乎起不到它們所聲稱的作用。

胃腸病學家Matthew Ciorba是華盛頓大學炎症腸道疾病項目的負責人，他說：「事實上，現在並沒有充足的研究證明這些益生菌產品能夠幫助人們治療特定的疾病。」

儘管超市貨架上的各種益生菌產品宣稱自己對腸道有好處，但是大部分的上市產品並沒有接受任何種類的臨床試驗來證明它們的功效。而且在上市之前得到FDA（食品藥品監督局）批准的就更少了，幾乎沒有。通常，所有的藥物，無論是處方葯還是非處方葯，都需要接受FDA的測試，確定了安全和有效性之後才能上市，也就是說這些藥物已經被證明過確實能起到它所宣稱的作用。但是不治療任何疾病的補充劑並不需要強制地接受嚴格的審查程序，而益生菌就利用這種朦朧的狀態上市了。

益生菌其實是一些被認為對胃腸道有益的菌株。我們的身體內有很多細菌幫助我們消化食物，防止我們被毒素侵擾，使腸道保持健康。過去20年中，科學家們已經認識到這些微生物對我們的健康和生存的重要性。

隨著這些發現，益生菌補充劑開始出現在商店中，它們聲稱能夠緩解消化不良。大部分早期的益生菌都是乳桿菌和雙歧桿菌，食物發酵使用的就是這種細菌，在酸奶和泡菜中也存在這種細菌。但是它們並沒有接受過嚴格的臨床試驗，也沒有得到FDA的有效性許可，而且多年來這些補充劑的細菌成分一直沒有變化。雖然有人吹捧這些益生菌補充劑能夠治療所有的消化問題，但沒人明確知道它們是否能夠治療疾病。

Ciorba說，當益生菌剛剛開始流行時，FDA還不太確定應該怎麼對待它。他說：「益生菌不但是天然產品，而且還是活體產品。它們可能被不同的人群用於治療疾病。」既然FDA已經更加主動地參與其中，那麼就開始有人研究這些神奇的微生物了。就像沒有抗生素能夠治療所有的細菌感染一樣，也沒有能治療所有腸道疾病的益生菌。如果要弄清楚哪種益生菌治療哪種疾病，那麼需要花費大量的時間和精力去研究。也許在未來某一天我們能設計並銷售適用於特定疾病的益生菌，但是現在還不能。

市場和媒體的誤導使我們對無效的益生菌趨之若鶩。Ciorba說：「對於克羅恩氏病和潰瘍性結腸炎來說，我們有用途明確的藥物，我們也知道它們的工作原理，也了解它們的療效。但是患者說，他們並不想服用這些葯，只服用益生菌就夠了。當我們告訴患者益生菌在臨床試驗中起不到任何幫助時，他們會說，我願意試一試。」此外，買益生菌還有另一個好處。在網上買一瓶益生菌比告訴醫生自己的腸道蠕動有問題輕鬆多了。

但是Ciorba承認，不應該只責怪患者。過去，醫生們不能很好地說明胃腸道癥狀與什麼相關。比如，醫生們仍然無法明確地指出是什麼引起了腸道易激綜合症，世界上有11%的人受到這種疾病的困擾。所以，患者們去尋求這種「天然」療法也就不足為奇了。

益生菌的確切作用是什麼？

Ciorba說，現在益生菌仍然有市場，但是對於消費者來說重要的是，明確自己的胃腸道疾病到底是什麼原因。很多胃腸疾病專家不推薦益生菌，但是這也取決於患者的病情。而且醫生們推薦的益生菌都是已經通過臨床試驗證明有效的產品。比如，Align益生菌膠囊包含雙歧桿菌菌株，它們已經通過測試並被證明對於一種特殊的病情有幫助：腸道易激綜合症女性患者。Ciorba說，在他的經歷中，他確實發現Align對某些患者有幫助。

對於因抗生素使用而導致腹瀉的患者，某些乳酸菌和鮑氏酵母菌能夠減少癥狀的時間和嚴重程度。Ciorba經常推薦某品牌的益生菌，它含有乳酸菌，對於細菌或病毒感染引起的胃腸道疾病都有幫助，還能減少癥狀持續時間。但是對於其他的胃腸道疾病，比如類似克羅恩氏病和潰瘍性結腸炎這樣的炎症性腸道疾病，情況就更複雜的。研究並沒有發現益生菌對於克羅恩氏病有效果，它們似乎只對某些癥狀輕微的結腸炎患者有用。

Ciorba說，使用微生物來改善健康狀況的方法總是令人興奮，但是這個過程需要很長的時間。

同時，Ciorba不建議僅僅是因為「覺得它們對腸道有益」就購買和使用益生菌。雖然它們對於大部分人來說基本上是安全的，但使人生病的風險總是存在的，這也是FDA如此嚴格進行管理的主要原因之一。在未來，所有宣稱能夠治療特定疾病的益生菌都需要得到FDA的批准。

未來的益生菌是什麼樣？

Ciorba說，研究人員們正在努力弄清楚這些細菌對人類有益的方式。所有的細菌，包括益生菌，都會生成代謝物，這些代謝物是小分子，在腸道中起到特定的作用。一些代謝物幫助分解食物，使腸道保持健康。如果研究人員們能夠分離出這些代謝物，那麼就能夠製造出只含有有用代謝物分子的藥物了。但是這項研究剛剛開始，Ciorba懷疑很有可能最後科學家們會發現細菌本身才是必需的。他說：「這些細菌是很好地給藥方式。它們能夠在正確地位置完成代謝物的工作，或者是在結腸壁上，或者是在黏液中，而代謝物在有的地方並不一定起作用。」

現在，如果消化系統很好的話，沒有必要服用益生菌。但是如果你對此非常熱心想嘗試一下，請理智地嘗試。如果持續一個月每天服用一次益生菌補充劑也沒有使你感覺好轉，那麼就不要再把錢浪費在這上面了。

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