奪命毒口，救人良藥——毒液大觀

健康 08-21

來自劇毒之蛇——比如喀麥隆的這條簡氏曼巴蛇的毒液也許會在不遠的將來幫人類抗擊心臟病。

毒液專家佐爾坦· 塔卡克斯從斐濟的海域中抓起一條黃唇扁尾海蛇。被這種蛇咬中會導致肢體麻痹，所以它才能獵食強壯而敏捷的鰻魚。

這條藏身於一座太平洋礁盤的石魚幾乎不露形跡，但遇上了一定要當心。就算它背部棘刺里的毒液殺不了你，那劇痛也可能讓你恨不得把被咬的那段肢體鋸掉。

邁克爾打算出去游個泳。他正跟家人在墨西哥的格雷羅城度假，天熱得像個火爐。他抓起晾在椅子上泳褲，穿起來，跳進泳池。迎接他的不是如釋重負的清涼，卻是剎那傳遍大腿背面的熾熱痛楚。他扯下泳褲，赤裸著跳出泳池，腿上像擱了塊烙鐵。

身後有個難看的黃色小東西在踩水，他拿一個保鮮盒把它舀了進去。然後，別墅的管理員把他緊急送進了當地一所紅十字會醫院。醫生們一眼認出襲擊他的傢伙：雕紋刺尾蠍，學名Centruroides sculpturatus，北美最毒的物種之一。被蜇之後，先是一陣劇痛，接著通常伴有全身抽搐，如受電擊。偶爾有受害者死亡的案例。

邁克爾比較走運，這種蠍子在當地很多見，抗毒血清是常備的。醫生給他打了一針，幾小時後就放他出院了。過了大概30個小時，總算不疼了。

接下來發生的事情沒人想得到。八年來，邁克爾一直受著強直性脊柱炎的折磨。這是一種發生在骨骼中的自免疫疾病，沒人知道發病原因，嚴重時，可以把脊椎一節節「焊接」起來，使病人從此駝背，並且痛不可忍。「我每天早晨都後背疼，有時候鬧得厲害，疼得我都走不了路。」他說。

但被蠍子蟄後過了幾天，這疼痛消失了，而且直到兩年後的今天，邁克爾基本上沒複發過，早先吃的葯大多數都停了。他自己也是名醫生，不肯一口咬定是蠍子的毒液令自己病癒的，但他仍說：「要是又疼起來了，我會讓那隻蠍子再蜇我一針。」

毒液——從毒牙或螫針中滴下來的東西，它們的主人或出沒于山林小徑，或隱匿於地窖柴堆——是大自然最厲害的殺手鐧，受過精巧的打磨，攻無不克。毒液像成分複雜的濃湯，裡面翻滾著各種有毒的蛋白質和肽——較短的氨基酸鏈條，類似於蛋白質。這些分子或許有著不同的打擊目標和效果，但它們會團結一致地運作，造成最強的打擊。有的攻擊神經系統，通過阻斷神經與肌肉之間的信號來使對方癱瘓；有的專門毀壞對方體內的某些分子，令細胞和組織崩潰；有的使血液凝滯、心臟停頓，有的破壞凝血機能而使對方血流不止，正反皆可致命。

住在越南鄉下的闞萬山今年20歲，在家中睡覺時遭一條毒蛇咬傷，此刻癱軟地躺在河內的白梅醫院。塔卡克斯的科研隊從泰國發來了空運的抗毒血清，治好了他的毒傷。

所有的毒液都具有多種屬性和多重任務。毒牙一咬之下，就能輸送數十種、甚至數百種毒素，有些具有相同的作用，另一些則功效獨特。在捕食者與獵物之間的進化「軍備競賽」中，矛與盾都在不斷發展，有時會釀成暴烈無比的毒：試想，先給敵手來一劑毒藥，再插上一刀，最後用一顆對準腦袋的子彈來收工。這就是毒液的作用。

大自然的玄機體現在，正是毒液的那些足以致命的特性，使它在醫藥方面具有無窮的價值。毒液中的許多成分所針對攻擊的物質，正是某些疾病的治療過程中所需要控制的。毒液生效快，針對性強。它的活性成分——作為毒素和酶的肽鏈、蛋白質——指向特定的分子，能像鑰匙開鎖一樣精確地嵌入對方。我們的大多數藥物也是如此運作：通過嵌入分子之「鎖」對其加以控制，來阻擊病變。在心臟病和糖尿病領域，已有多種源於天然毒液的良藥問世；針對自免疫疾病、癌症、痛症的新療法也有望在十年內出現。

「咱們說的可不是一種兩種新葯，而是若干大類的新葯。」名列美國國家地理學會旗下新秀探索者的佐爾坦·塔卡克斯說。他專門研究毒素學和爬蟲學。迄今，被詳細審驗過藥用價值的毒素不到一千種，已促成大約十幾種重大新葯上市。「世界上有待篩查的毒素也許不下2000萬種，太龐大了。毒液為製藥學開闢了新的陽關大道。」

來自天然毒液、毒餌（區別在於前者通過注射、後者通過口服來發生作用）的活性成分還幫助我們更清楚地了解到，那些控制著生物體內關鍵機能的蛋白質是如何運作的。比如河豚體內有致命毒餌，科學家從中提取到河豚毒素（TTX），並以之揭示了神經細胞聯絡過程中的精密環節。

「我們迫切地想要尋找能減輕人類痛苦的新型藥物，」夏威夷大學的安傑爾·雅納吉哈拉對我說，「但在這項工作中，說不定也會有意料之外的收穫。」她15年前曾遭一隻箱式水母蟄傷，懷著些許「找平衡」的心理，她後來從含有水母毒液的刺絲內發現了一種潛在的愈傷因子。「這種物質跟毒液本身沒什麼關係。通過近距離審視這厲害的動物，我發現的東西遠遠超出了原先的預期。」

有10萬多種動物進化出了產生毒液的機能，與之伴隨而來的是儲毒的腺體和施毒的工具。蛇、蠍、蜘蛛、少數幾種蜥蜴、蜂類、章魚等海洋生物、多種魚類以及芋螺都產毒。雄性鴨嘴獸踝部生有毒刺，是少數幾種有毒液的哺乳動物之一。此外，不同的動物群體常常相互獨立地「發明」各自的毒液及其成分。單是一個蛇類物種，其毒液構成在不同分布地點就會有差異，成年蛇與幼蛇的毒液也不一樣。同一條蛇的毒液成分甚至可以隨著「伙食」而變。

雖然這些毒性物質的進化時間在1億年以上，其間不斷發生細微調整，但它們的分子構架存在於世的時間還要長得多。大自然只是利用了動物體內的一些關鍵分子——原料到處都有，血液、腦、消化道等等——加以改造，用來輔助它們獵食或自保。「大自然借用已有的分子構架是有道理的，」塔卡克斯說，「要想製成一種摧毀神經系統的毒

素，最高效的辦法就是從大腦中找一個已然參與神經系統運作的模板，稍加修改就可完工：一種新毒素誕生。」