世界艦載機傳奇：VE-7「藍鳥」首次從航母上起飛

沃特VE-7「藍鳥」是一種雙座，牽引式雙翼高級教練機。為了滿足美國陸軍高級教練機的要求，沃特研製的VE-7於1917年首飛，首機在1918年2月11日交付。1918年5月美國陸軍通信兵訂購了14架VE-7。美國海軍隨後採用VE-7單座型作為第一種戰鬥機，1922年一架VE-7SF成為第一架從美國航母上起飛的飛機。

1922年,一架VE-7SF成為第一架從美國航母上起飛的飛機

劉易斯.沃特公司成立於1917年6月10日，就美國參加第一次世界大戰後不久，公司成立的目的是借戰爭機會獲取利潤。1920年沃特公司推出了第一種成功的飛機，VE-7「藍鳥」教練機。該機的設計借鑒了歐洲雙翼機的成熟經驗，發動機採用萊特按許可證生產的西班牙-瑞士HS-8A，與法國SPAD雙翼戰鬥機使用的型號一致。HS-8A壓縮比4.7~5.6，瑞士工程師麥克?拜爾科特(Marc Birkigt)將輸出功率增加到2100rpm時 180馬力(132Kw)。

在黑澤爾赫斯特(Hazelhurst)機場進行了成功的試飛之後，數架VE-7被運至俄亥俄州岱頓市麥庫克(McCook)機場的陸軍飛機工程部門，在國外和美國航空官員的監督下進行正式飛行和機械試飛。在此VE-7的機體設計和優秀的飛行品質都獲得了一致好評。

NACA試飛員保羅.金(Paul King)準備駕駛VE-7升空，他佩戴了當時並不多見的氧氣面罩。

1918年3月VE-7與另外7種飛機之間展開了廣泛的競爭試飛。試飛中VE-7表現出的性能大大優於同時代的教練機，可當時最好的戰鬥機相比。官方試飛委員會建議該機立即投產，以取代現役數種教練機。官方報告中稱VE-7一旦用於所有教練任務後(初級和高級)，學員在轉飛現役飛機時就不必使用其他機型進行階段性培訓，可以節省大量時間。報告高度讚揚了該機的機械、飛行和維修特性。除了優秀的性能外，該機優美的外形，媲美當時最好汽車的外觀，以及新潮的藍色內飾，為其贏得了「藍鳥」的綽號。

VE-7也受到了許多陸軍有影響力高級軍官的稱讚。弗吉尼厄斯?克拉克中校(Virginius E. Clark)認為VE-7是已投產教練機中最好的，並且是唯一一種以實用為目的設計的飛機。比利.米切爾准將(Billy Mitchell)評價道：「沃特的這種教練機具有單座型的所有飛行品質，機動性比法國SPAD，紐波特，英國SE-5都要好。」英國、法國和義大利的航空官員也同意這種說法。

從「蘭利」號上起飛的VE-7SF

美國海軍曾考慮將VE-7改裝成戰鬥機，並公布了兩個型號：VE-7A近程戰鬥機和VE-7B遠程戰鬥機。遠程型號在后座艙後方的機身上安裝有一挺機槍。該計劃被最終取消，VE-7仍只是作為純粹的教練機投產。

美國陸軍訂購了1000架該機的改進型VE-8，但在一戰末期取消。一戰後美國海軍仍對VE-7保持興趣，1919年10月訂購了首批20架VE-7，1920年5月28日接收了首機。試飛結果堅定了海軍將VE-7用作第一種戰鬥機的信心，很快就下達了大批訂單。

放下攔阻鉤的VE-7SF

由於擔心新生的沃特公司無法承擔批量生產的任務，部分VE-7的生產任務被轉給海軍飛機工廠。1918年美國海軍在費城(Philadelphia)建立了海軍飛機工廠，用於幫助解決一些飛機公司的產能不足問題。海軍部認為海軍飛機工廠的設立有助於飛機穩定交付並降低製造成本。最後雙方共生產了128架VE-7。

1923年，「蘭利」號航母甲板上整齊排列著VE-7艦載戰鬥機。

VE-7海軍型安裝了180馬力的萊特.西班牙E發動機，海軍的VE-7不僅僅只是教練型，有數個子型號用於擔負不同的任務：

VE-7，最初的標準雙座教練型，沃特生產20架，海軍飛機工廠生產了16架。

VE-7F/VE-7SF，安裝了維克斯機槍的戰鬥機型。

VE-7G，射擊訓練型，前機身安裝了一挺具有同步機構的維克斯機槍，后座內安裝了一挺訓練用7.62mm劉易斯機槍。海軍飛機工廠生產了19架。

VE-7GF，安裝有充氣浮囊式起落架的VE-7G，可在水面迫降。

VE-7H，單浮筒水上飛機，海軍飛機工廠生產了9架。

VE-7S，安裝了維克斯機槍和SE-1345無線電的單座戰鬥機。封掉了前座艙，並在座艙上方左側位置安裝了一挺維克斯7.62mm，通過同步機構穿越螺旋槳射擊。

VE-7FS，安裝有充氣浮囊式起落架的單座戰鬥型，沃特生產4架，海軍飛機工廠生產了24架。

VE-7SH，VE-7SF改裝的單浮筒水上飛機。

VE-7的戰鬥機型號是VE-7S。

NACA使用改裝過的福特T型車來啟動VE-7

VE-7戰鬥機裝備了美國海軍第一和第二艦載戰鬥機中隊(VF-1和VF-2)。VF-1成立於1922年7月1日，VF-2的前身是1921年9月23日成立的第4戰鬥中隊，1922年7月1日更名為第二艦載戰鬥機中隊並換裝沃特VE-7戰鬥機。

1922年9月17日，VF-2的弗吉爾?葛瑞芬(Virgil C. Griffin)上尉駕駛一架沃特VE-7SF戰鬥機從「蘭利」號航母上起飛。當時蘭利號的飛行甲板尾部固定了一排木架，木架上設置了1.8米長的凹槽，試飛的VE-7SF尾部滑撬就放置在凹槽內，以保持飛機的水平狀態。這架VE-7SF經過改裝，加強起落架並加裝著艦鉤。

由於VF-7SF沒有機輪剎車，飛機被一根裝有炸彈釋放裝置的繩索拉住，繩索綁在起落架上的圓環中。葛瑞芬爬入座艙後，發動西班牙-瑞士發動機並逐漸加油門到最大180hp功率，隨後發出「出發」的信號。地勤啟動炸彈釋放裝置，飛機開始滑跑，在幾乎觸及飛行甲板中部的升降機時VE-7SF升空，完成了美國的第一次航母起飛。

這次起飛是美國海軍正式進入空權時代的重要事件。此後VE-7SF就成為美國海軍一線艦載戰鬥機，直到1927年仍有3架配屬給「蘭利」號，1928年全部退役。

設計特點

VE-7是第一種經過美國陸軍大規模試飛和應力分析的飛機，通過了當時最新的沙袋均勻靜力測試。該機是美國海軍的單座雙翼戰鬥機，機身和機翼為木製結構，外面覆蓋以織物蒙皮，上下機翼間使用鋼索張線進行加強。機身下方安裝有固定式起落架，尾部安裝有滑撬。VE-7SF在滑撬前的後機身下方增加了可收放的尾鉤，用於在著艦時勾住甲板上的攔阻索。同時VE-7SF主起落架上安裝有可充氣氣囊，可以在水面迫降。它安裝了180馬力(132Kw)的萊特-西班牙E-2直列水冷發動機，驅動一副木製雙葉螺旋槳。發動機壓縮比4.7~5.6，額定輸出功率2100rpm時180馬力(132Kw)。武器方面，VE-7SF裝備了兩挺維克斯機槍，通過同步裝置穿越螺旋槳射擊。後來被勃朗寧機槍替代。

技術數據

翼展，10.40米;機長，7.45米;機高，2.62米;空重，683千克;起飛重量，953千克;載油量，98.4升;滑油量，10.6升。

性能數據

最大平飛速度(海平面)，188千米/時;失速速度(海平面8)，5千米/時;

初始爬升率，277米/分;最大航程，468千米;

實用升限，4572米(15000英尺);乘員，1;武器，兩挺前向射擊的7.62mm機槍。