黑洞也會細嚼慢咽

黑洞吃掉一顆恆星要花多長時間？天文學家發現一個巨大的黑洞花了10年時間撕裂并吞噬了一顆恆星，與我們之前已經觀測到的黑洞吃恆星相比，這頓飯的時間太長了，長達10倍以上。

研究人員通過美國航天局「錢德拉」X射線望遠鏡、「雨燕」衛星以及歐洲空間局XNN牛頓太空望遠鏡得到這個結論。三台運行在太空的人類最精良的設備發現了「潮汐瓦解事件」（TDE, tidal disruption event）的證據。一個黑洞異常強大的引力會產生可以摧毀一切令人恐怖的起潮力，哪怕是一顆恆星，一旦離得太近，必然萬劫不復。在一次潮汐瓦解事件中，恆星會被無情地撕碎，一部分殘骸會被黑洞以極高的速度甩出去，剩下地則墜入萬丈深淵。在被吸往黑洞中心的同時，這些物質又被加熱到幾百萬度的高溫，產生明亮的X射線。

藝術家筆下的潮汐瓦解事件（來源：NASA，繪圖：CXC/M. Weiss；X射線：NASA/CXC/UNH/D. Lin et al；光學：CFHT）

自20世紀90年代以來，天文學家已經發現了幾十次TDE事件，然而此番似乎有些不同尋常，因為持續時間特別長，長達10年之久。天文學家猜測兩種可能的情況，一是我們所觀測到的被黑洞撕裂的最大質量恆星，二是恆星並不很大但卻被撕得夠徹底！

這個黑洞（強射電源）名叫XJ1500+0154，在距離地球18億光年的一個小星系中。在2005年4月2日錢德拉望遠鏡的資料中並未發現這個射電源，但是同年7月23日卻被XMM-牛頓望遠鏡捕捉到了，而到了2008年6月5日，錢德拉望遠鏡則記錄到了它X射線的峰值，強度增加了至少100倍。此後，再加上雨燕望遠鏡，三台設備仍多次觀測到該事件。通過觀察發現這個X射線源位於該星系的核心區域，所以，天文學家相信XJ1500+0154是個超大質量黑洞。

X射線數據還表明，黑洞周圍物質的輻射始終超過了所謂的「愛丁頓極限」（指熱氣體向外的輻射壓與黑洞向內的引力達到平衡，物質的墜落不再增加光度）。或許正是因為某種機制讓黑洞突破了愛丁頓極限，從而體重瘋長，在宇宙只有10億歲的時候，卻已經誕生了10億倍太陽質量的大胖子——說到底還是吃出來的，越胖越吃，越吃越胖！