藏獒是如何迅速適應高原的

西藏高原平均海拔約15000英尺，空氣稀薄，而藏獒卻能在那裡茁壯生長，它們有著蓬鬆的毛髮和健碩的身形。但它們究竟是如何適應了這樣的環境呢？似乎是得到了表親的幫助。

credit:123RF

通常，動物需要長時間的進化才能適應惡劣的新環境。上海生命科學研究院的Zhen Wang表示，生活在中國低地的獒忽然就適應了高原。不像氂牛和雪豹，它們用了數萬年時間才在那裡紮根，藏獒幾乎沒用多久就適應了那裡。Wang懷疑，獒通過與其他犬類交配找到了進化的捷徑，這種現象被稱為適應性基因滲入。

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為了證實他的理論，Wang分析了藏獒的基因，尋找那些與高海拔生存相關但通常不存在於生活在海平面附近的獒的基因。他和他的同事們還分析了49種已知生活在高原的犬科動物基因組，包括狼、狗、豺。科學家發現有兩種基因可能賦予它們適應高原的能力，這兩種基因同時存在於藏獒和蒼狼體內。

這兩個基因相互協作，幫助它們應對低氧。通常情況下，當動物跑到高海拔時，它們的身體立即開始產生額外的血紅蛋白以便運輸更多的氧氣。但這一變化使得血液粘稠，會增加血栓和中風的風險。研究人員發現的新的基因叫HBB基因，它能提高血紅蛋白攜氧能力，使其運輸更加高效。而另一種是叫EPAS1基因。這是種變異基因，它能促進血管生長，同時阻止機體因為缺氧所導致的血紅蛋白濃度增加到危險值。

在近24000年前，獒來到青藏高原後，與早已適應高原惡劣環境的蒼狼交配繁殖出藏獒。Wang表示，這項研究的意義可能會讓達爾文也感到震驚，所謂適者生存，有時意味著從其他物種中借用一兩個基因讓自己更好的活下去。

本文譯自 smithsonianmag，由譯者 Lee 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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